La tortuga mediterránea es una de las especies terrestres más emblemáticas del sur de Europa. Su cuerpo está recubierto por un caparazón rígido, ovalado y abombado, de tonalidades amarillas o doradas con manchas negras, que le proporciona una eficaz defensa contra depredadores. Las extremidades son cortas, robustas y con escamas, adaptadas al desplazamiento por suelos irregulares, mientras que el cráneo posee una mandíbula córnea fuerte que le permite triturar vegetación. Su fisiología ectotérmica condiciona su actividad a la temperatura ambiental, alternando fases activas con periodos de letargo o hibernación. Tiene un metabolismo lento y crecimiento paulatino, y su desarrollo es extremadamente longevo. Presenta una clara diferenciación sexual en tamaño y forma del caparazón. Es sensible a la humedad y necesita microhábitats con cobertura vegetal para regular su temperatura y protegerse. Esta especie representa un importante indicador ecológico del estado de conservación de los ecosistemas mediterráneos.

Es una especie de hábitos diurnos y mayor actividad en las primeras horas de la mañana y al atardecer. Durante el verano reduce su actividad en las horas centrales para evitar el sobrecalentamiento, refugiándose bajo arbustos, piedras o en madrigueras someras. No realiza migraciones, pero se desplaza por su entorno para buscar alimento, pareja o sitios adecuados de puesta. Las tortugas son generalmente solitarias, aunque se observan interacciones en época de reproducción, cuando los machos muestran comportamientos de cortejo como golpeteos con el caparazón y persecuciones. En invierno, hibernan enterradas o bajo hojarasca durante 3 a 5 meses, dependiendo de la latitud. Se orientan por el entorno visual y la memoria espacial. No vocalizan, pero se comunican mediante posturas, empujones o comportamiento territorial. Los juveniles son más vulnerables y permanecen ocultos gran parte del día. En cautividad, desarrollan rutinas predecibles asociadas a la temperatura y alimentación.

La tortuga mediterránea está catalogada como “Vulnerable” por la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES. Sus poblaciones han disminuido drásticamente debido a la destrucción y fragmentación de hábitats, incendios forestales, expansión urbanística y agrícola, y la recolección ilegal para el comercio de mascotas. Las carreteras suponen una grave amenaza por atropellos. En muchas regiones, las poblaciones están aisladas genéticamente, lo que reduce su viabilidad a largo plazo. Además, la introducción de tortugas exóticas o de otras subespecies ha causado hibridación y pérdida de pureza genética. Existen planes de conservación específicos en España, Francia e Italia que incluyen cría en cautividad, reintroducción, corredores ecológicos y sensibilización ciudadana. También se promueve la protección de áreas clave y la lucha contra el tráfico ilegal. Es una especie protegida legalmente en todos los países donde es autóctona y está incluida en numerosas campañas educativas sobre biodiversidad mediterránea.