El puercoespín común (Hystrix cristata) es el roedor más grande de Europa y uno de los mayores de África. Se distingue por su cuerpo compacto y su cubierta de púas rígidas, blancas y negras, que pueden alcanzar más de 30 cm de largo. Estas púas son una adaptación defensiva altamente eficaz. A diferencia de los erizos, sus púas no están adheridas a músculos, sino que pueden erizarse o soltarse si el animal se ve amenazado. Presenta una cabeza grande con incisivos desarrollados, ojos pequeños y patas cortas con uñas fuertes. Es un animal plantígrado, camina apoyando toda la planta del pie. Su alimentación incluye raíces, tubérculos, corteza y frutos, aunque también roen huesos para obtener calcio. Vive en madrigueras excavadas o en cuevas naturales, donde permanece oculto durante el día. Su anatomía y comportamiento le permiten sobrevivir tanto en ambientes húmedos como áridos.

El puercoespín común es un animal nocturno, solitario o que vive en parejas monógamas, aunque también puede formar pequeños grupos familiares. Durante el día permanece oculto en madrigueras o grietas rocosas, que puede excavar él mismo. Es estrictamente terrestre, aunque sabe nadar si es necesario. Sus desplazamientos nocturnos se centran en la búsqueda de alimento, y puede recorrer varios kilómetros en una sola noche. Cuando se siente amenazado, emite un sonido de traqueteo con las púas huecas de la cola, eriza sus espinas y, en última instancia, carga hacia atrás para clavar las púas en el agresor. Este comportamiento defensivo ha sido documentado incluso contra grandes carnívoros. Muestra fidelidad territorial y utiliza el marcaje con orina para delimitar su espacio. Aunque tiene mala vista, se guía eficazmente por el olfato y el oído.

El puercoespín común está clasificado como “Preocupación menor” (LC) por la UICN gracias a su amplia distribución y tolerancia a hábitats modificados. Sin embargo, enfrenta amenazas localizadas, especialmente en el norte de África, donde es cazado por su carne y sus púas. En Europa, concretamente en Italia, está protegido por leyes nacionales y directivas comunitarias, aunque persisten casos de persecución en zonas rurales. Su baja tasa reproductiva y el uso de venenos o trampas en áreas agrícolas pueden afectar negativamente a poblaciones locales. No figura en los apéndices de CITES, y no existen programas formales de conservación ex situ. Aun así, es una especie monitorizada en varias reservas y parques. Su capacidad de adaptación es alta, pero su conservación a largo plazo requiere vigilancia frente a la expansión humana y los conflictos con agricultores.