El pato criollo es una especie robusta de anátida, notable por su aspecto inconfundible: cuerpo voluminoso, pico recto, patas fuertes adaptadas a caminar y nadar, y piel desnuda verrugosa de color rojo en la cara del macho. El plumaje es mayoritariamente negro con reflejos metálicos verdes o púrpuras, y manchas blancas en las alas. Esta especie muestra un dimorfismo sexual acusado: los machos son mucho más grandes y presentan carúnculas faciales más prominentes. Se adapta bien a hábitats húmedos, pero también habita zonas rurales y urbanas donde existan cuerpos de agua. Su fisiología es eficiente: su metabolismo le permite aprovechar una dieta omnívora y sobrevivir en entornos modificados por humanos. Posee una tolerancia destacable al calor y es capaz de anidar en árboles, troncos huecos y cavidades, mostrando una notable flexibilidad ecológica. Su domesticación ha dado lugar a líneas genéticas seleccionadas por docilidad, tamaño o producción cárnica.

El pato criollo es un ave principalmente terrestre y diurna, que suele moverse en parejas o pequeños grupos familiares. No es migratoria, aunque en estado silvestre puede realizar desplazamientos locales. A diferencia de otras anátidas, es silencioso: los machos no emiten graznidos, sino silbidos, jadeos o bufidos para comunicarse o ahuyentar. Las hembras emiten suaves sonidos guturales para llamar a sus crías. En época de cría, los machos se vuelven más territoriales, desplegando rituales de cortejo que incluyen movimientos de cabeza, vibraciones del plumaje y despliegue del ala. Nidifican en lugares elevados, lo que les protege de depredadores terrestres. Durante el día alternan baños, alimentación y descanso. Son aves inteligentes y alertas, capaces de reconocer personas o rutinas diarias. Su comportamiento en cautividad varía en función de la socialización y manejo. Aunque suelen ser pacíficos, los machos pueden mostrarse dominantes ante otros patos o aves de menor tamaño.

El pato criollo está clasificado por la UICN como especie de “Preocupación Menor” debido a su amplia distribución, tolerancia ecológica y poblaciones tanto silvestres como domésticas estables. En su área nativa, desde México hasta el norte de Argentina, se encuentra presente en hábitats naturales y zonas rurales. En cambio, las poblaciones introducidas (EE. UU., Europa, islas del Pacífico) pueden comportarse como especie invasora, generando competencia con anátidas nativas e incluso hibridación con el ánade real (Anas platyrhynchos). Aunque no está incluida en programas internacionales de reproducción controlada, su cría es común en comunidades rurales por su carne y comportamiento dócil. En zonas urbanas y parques, su presencia puede aumentar por alimentación no controlada y falta de gestión poblacional. No figura en CITES salvo en el Apéndice III para India. La principal amenaza para las poblaciones salvajes es la pérdida de hábitat ribereño y la contaminación de cuerpos de agua.