La jirafa (Giraffa camelopardalis) es el animal terrestre más alto del mundo, una adaptación que le permite acceder a hojas y brotes en las copas de los árboles, especialmente de acacias. Su cuello largo, compuesto por siete vértebras alargadas, y su lengua prensil de hasta 45 cm, le facilitan la alimentación en alturas inalcanzables para otros herbívoros. Existen nueve subespecies reconocidas, diferenciadas por patrones de pelaje y distribución geográfica. Las jirafas habitan en sabanas, bosques abiertos y áreas semiáridas del África subsahariana. Su sistema circulatorio está adaptado para manejar la presión sanguínea necesaria para bombear sangre hasta el cerebro, evitando desmayos al agachar la cabeza. Además, su pelaje presenta patrones únicos que ayudan en la identificación individual y en la regulación térmica.

Las jirafas son animales sociales que forman grupos abiertos y cambiantes, conocidos como “manadas de fusión-fisión”, donde los individuos se unen y separan libremente. Estos grupos pueden variar en tamaño y composición, incluyendo hembras con crías, machos jóvenes o adultos solitarios. Los machos establecen jerarquías mediante “necking”, combates ritualizados en los que entrelazan y golpean sus cuellos para demostrar dominancia. Aunque generalmente silenciosas, las jirafas pueden emitir sonidos como zumbidos, gruñidos y silbidos, y se ha documentado que utilizan infrasonidos para comunicarse a largas distancias. Son diurnas, con picos de actividad en las primeras horas de la mañana y al atardecer. Su descanso es breve y fragmentado, durmiendo de pie y, ocasionalmente, acostadas con el cuello curvado sobre el cuerpo.

La jirafa está clasificada como “Vulnerable” por la UICN debido a una disminución del 36–40% en su población en las últimas tres décadas. Se estima que quedan alrededor de 97.500 individuos en estado salvaje. Las principales amenazas incluyen la pérdida y fragmentación del hábitat debido a la expansión agrícola y urbana, la caza furtiva por su carne, piel y huesos, y los conflictos con humanos, especialmente en áreas donde compiten por recursos con el ganado doméstico. Algunas subespecies, como la jirafa de África Occidental (G. c. peralta), están en peligro crítico, con poblaciones muy reducidas y fragmentadas. En 2019, la jirafa fue incluida en el Apéndice II de CITES, lo que regula su comercio internacional y busca garantizar su sostenibilidad. Diversos programas de conservación, tanto in situ como ex situ, se están implementando para proteger a esta emblemática especie.