El guanaco (Lama guanicoe) es el camélido silvestre más grande de Sudamérica, antecesor directo de la llama domesticada. Posee un cuerpo esbelto, cuello largo y patas delgadas, adaptaciones que le permiten desplazarse ágilmente en terrenos abiertos y áridos. Su pelaje denso y lanoso lo protege de las bajas temperaturas y los fuertes vientos de su hábitat. Los guanacos habitan una amplia variedad de ecosistemas, desde las estepas patagónicas hasta las alturas andinas, demostrando una notable adaptabilidad ecológica. Su sistema digestivo especializado les permite aprovechar eficientemente la escasa vegetación disponible en ambientes áridos. Además, tienen la capacidad de beber agua salobre y obtener humedad de las plantas que consumen, lo que les permite sobrevivir en zonas donde el agua dulce es escasa. Estas adaptaciones fisiológicas y comportamentales han sido clave para su éxito en ambientes extremos.

Los guanacos son animales sociales que viven en grupos familiares liderados por un macho dominante, acompañado por varias hembras y sus crías. Los machos jóvenes, al alcanzar la madurez, son expulsados del grupo y forman tropas de solteros o viven solitarios hasta que pueden establecer su propio grupo. Durante la temporada de apareamiento, los machos compiten ferozmente por el control de las hembras, utilizando vocalizaciones y posturas corporales para intimidar a sus rivales. Son animales diurnos, activos durante el día y descansan por la noche. Cuando detectan peligro, emiten un sonido agudo para alertar al grupo y huyen a gran velocidad, alcanzando hasta 64 km/h. Además, utilizan señales visuales, como la posición de las orejas y la cola, para comunicarse entre ellos.

Aunque el guanaco está clasificado como “Preocupación menor” por la UICN, sus poblaciones han sufrido una significativa reducción desde la llegada de los colonizadores europeos, principalmente debido a la caza y la pérdida de hábitat. En Argentina, que alberga aproximadamente el 95% de la población mundial, se han implementado medidas de protección, incluyendo la prohibición de su caza en varias provincias y la creación de áreas protegidas. Sin embargo, en países como Perú y Bolivia, las poblaciones son más fragmentadas y enfrentan mayores riesgos. Las principales amenazas actuales incluyen la competencia con el ganado doméstico por recursos, la caza ilegal y las barreras físicas que impiden sus movimientos migratorios. La inclusión del guanaco en el Apéndice II de CITES busca regular su comercio internacional y promover su conservación.