El galápago europeo es la única tortuga de agua dulce autóctona en gran parte de Europa central y occidental. Su anatomía está adaptada a un estilo de vida semiacuático: posee caparazón ovalado de color oscuro con motas amarillas, patas palmeadas para nadar, y un plastrón con bisagras que le proporciona protección. Es de crecimiento lento, con una maduración sexual tardía que puede retrasarse más de una década en condiciones frías. Las hembras son visiblemente más grandes que los machos y suelen tener el caparazón más abombado. Esta especie muestra una gran resistencia a condiciones ambientales variables, y su fisiología le permite hibernar durante varios meses bajo el lodo de lagunas y ríos. Su dieta omnívora incluye presas móviles como insectos acuáticos y pequeños peces, pero también consume materia vegetal. Es sensible a la calidad del agua, lo que lo convierte en un excelente bioindicador ecológico. Se han descrito más de 14 subespecies según diferencias genéticas y morfológicas regionales.

Es una especie diurna, que alterna largos periodos de actividad con descanso y termorregulación al sol sobre rocas o troncos. A pesar de su apariencia tranquila, realiza desplazamientos terrestres considerables, especialmente las hembras cuando buscan zonas de puesta, llegando a recorrer varios kilómetros. Su comportamiento social es solitario, excepto durante la época reproductiva, donde los machos compiten mediante movimientos de cortejo, contacto visual y montas. Su tolerancia al frío es destacable: hiberna durante el invierno sumergido en el fango, reduciendo su metabolismo al mínimo. Se refugia en cavidades subacuáticas o bajo materia orgánica, emergiendo en primavera para reanudar sus rutinas. En época seca, puede estivar enterrado. La elección del sitio de puesta es muy selectiva y puede repetirse anualmente. A diferencia de otras tortugas exóticas, no suele escapar o reproducirse fuera de su hábitat específico. Exhibe gran fidelidad a su zona natal.

El galápago europeo está clasificado como “Casi amenazado” por la UICN debido a su declive progresivo en gran parte de su área de distribución. Sus principales amenazas incluyen la destrucción y fragmentación de humedales, la intensificación agrícola, la desecación artificial de lagunas, el uso de pesticidas, y la introducción de especies invasoras como Trachemys scripta. También sufre atropellos en caminos rurales durante la época reproductiva y depredación de nidos por especies oportunistas. En respuesta, diversos países europeos han implementado programas de conservación, como la restauración de hábitats, corredores ecológicos, cría en cautividad y reintroducciones controladas. La Directiva Hábitats de la UE y los programas LIFE apoyan su protección activa. En España, es especie protegida en muchas comunidades autónomas y está incluida en planes de recuperación. No figura en CITES, pero requiere permisos para su manejo. Su conservación es clave para preservar la biodiversidad de humedales mediterráneos.