La barnacla canadiense es una de las anátidas más conocidas de Norteamérica, y su biología refleja una alta capacidad adaptativa. Su cuerpo está recubierto por un plumaje denso, de tonos marrón grisáceo en el cuerpo, con cabeza y cuello negros que contrastan con una característica franja blanca en las mejillas. Esta especie presenta una morfología robusta, cuello largo y pico plano adaptado para arrancar vegetación. Su sistema digestivo es eficiente para extraer nutrientes de una dieta rica en fibra vegetal. Se adapta a una gran diversidad de hábitats, desde humedales naturales hasta campos agrícolas, áreas urbanas y parques.

Durante el vuelo, sus potentes alas les permiten largas migraciones, y su visión lateral amplia facilita la navegación y vigilancia de depredadores. Poseen una fuerte orientación filopátrica: las crías regresan como adultos a las áreas donde nacieron. Su flexibilidad ecológica y su comportamiento social han sido factores clave en su expansión, tanto natural como en territorios donde ha sido introducida.

La barnacla canadiense es conocida por su comportamiento gregario y territorial. Vive en pareja durante la temporada reproductiva y en grandes bandadas el resto del año. La especie es monógama, y las parejas se forman de por vida, mostrando gran cooperación parental. Durante la cría, el macho actúa como defensor agresivo del nido, mientras la hembra incuba. Son muy vocales, comunicándose mediante una serie de sonidos graves, como trompeteos y graznidos, que indican alarma, aviso o coordinación grupal. En migración, utilizan la formación en “V”, alternando los líderes para ahorrar energía. En áreas urbanas han demostrado un alto grado de tolerancia al ser humano, y pueden modificar sus patrones de alimentación y desplazamiento según la presencia humana. Durante la muda, pierden su capacidad de vuelo temporalmente y se agrupan en zonas con buena cobertura acuática. Su comportamiento agresivo, especialmente en época de cría, ha generado conflictos en zonas urbanas y parques públicos.

Aunque globalmente la barnacla canadiense está catalogada como de “Preocupación menor” por la UICN, su estatus varía regionalmente. En su rango nativo norteamericano, ha experimentado un notable incremento poblacional gracias a medidas de protección, prohibiciones de caza indiscriminada y su capacidad para adaptarse a medios urbanos y agrícolas. Sin embargo, en regiones donde ha sido introducida, como Europa y Nueva Zelanda, ha generado preocupación por su impacto en humedales y cultivos. Su capacidad de alterar hábitats acuáticos, competir con especies autóctonas y acumular excrementos en áreas recreativas ha llevado a la aplicación de controles poblacionales. No figura en los apéndices de CITES, pero su gestión está regulada en muchos países. Las amenazas incluyen enfermedades (como gripe aviar), colisiones con aviones, y pérdida de hábitat en zonas de cría. Su conservación depende de estrategias diferenciadas: protección en su área nativa y control en áreas exóticas donde se considera invasora.