Den europeiska dammsköldpaddan är den enda inhemska sötvattenssköldpaddan i stora delar av Central- och Västeuropa. Dess anatomi är anpassad till en semi-akvatisk livsstil: den har en mörk, oval ryggsköld med gula fläckar, simhudsförsedda fötter för simning och en gångjärnsförsedd plastron för skydd. Den växer långsamt och har en sen könsmognad som kan fördröjas med mer än ett decennium i kalla förhållanden. Honorna är synligt större än hanarna och har vanligtvis en mer kupolformad ryggsköld. Denna art visar stor motståndskraft mot varierande miljöförhållanden, och dess fysiologi gör att den kan övervintra i flera månader under leran i laguner och floder. Dess allätande kost inkluderar rörliga byten som vattenlevande insekter och små fiskar, men den konsumerar också växtmaterial. Den är känslig för vattenkvalitet, vilket gör den till en utmärkt ekologisk bioindikator. Mer än 14 underarter har beskrivits baserat på regionala genetiska och morfologiska skillnader.

Detta är en dagaktiv art som varvar långa perioder av aktivitet med vila och temperaturreglering i solen på stenar eller stockar. Trots sitt fridfulla utseende gör den avsevärda landliga rörelser, särskilt honorna när de letar efter liggplatser, och tillryggalägger flera kilometer. Dess sociala beteende är ensamt, förutom under häckningssäsongen, då hanarna tävlar genom uppvaktning, ögonkontakt och uppstigning. Dess tolerans mot kyla är anmärkningsvärd: den övervintrar under vintern nedsänkt i leran, vilket reducerar dess ämnesomsättning till ett minimum. Den söker skydd i undervattenshåligheter eller under organiskt material och kommer ut på våren för att återuppta sina rutiner. Under torrperioden kan den övervintra nedgrävd. Dess val av liggplats är mycket selektivt och kan upprepas årligen. Till skillnad från andra exotiska sköldpaddor flyr eller häckar den vanligtvis inte utanför sin specifika livsmiljö. Den uppvisar stor lojalitet mot sitt födelseområde.

Den europeiska dammsköldpaddan klassificeras som nära hotad av IUCN på grund av dess gradvisa nedgång över stora delar av sitt utbredningsområde. Dess största hot inkluderar förstörelse och fragmentering av våtmarker, intensifierad jordbruksdrift, artificiell dränering av laguner, användning av bekämpningsmedel och införandet av invasiva arter som Trachemys scripta. Den lider också av vägdöd på landsbygdsvägar under häckningssäsongen och predation av bo av opportunistiska arter. Som svar har flera europeiska länder genomfört bevarandeprogram, såsom återställande av livsmiljöer, ekologiska korridorer, avel i fångenskap och kontrollerad återintroduktion. EU:s habitatdirektiv och LIFE-programmen stöder dess aktiva skydd. I Spanien är den en skyddad art i många autonoma regioner och ingår i återhämtningsplaner. Den är inte listad i CITES, men dess hantering kräver tillstånd. Dess bevarande är nyckeln till att bevara den biologiska mångfalden i Medelhavsvåtmarkerna.