Den europeiska kaninen är förfadern till alla tamkaniner, av vilka det finns cirka 80 olika sorter. Domesticerade kaniner varierar kraftigt i storlek, pälstyp, färg och helhetsintryck. Till skillnad från harar har kaniner mindre öron och kortare, mindre kraftfulla ben.

Kaniner är sällskapliga och territoriella djur. Om jordförhållandena och tillgången på föda tillåter föredrar de att leva i stora grupper och komplexa hålsystem. En typisk koloni består av sex till tio vuxna individer av båda könen. Kolonierna uppvisar väldefinierade dominanshierarkier, särskilt viktiga för hanar, eftersom deras position avgör vilken hane som har företräde till honor. De är kända för sin reproduktionsförmåga, eftersom de kan föröka sig året runt, även om den mesta reproduktionsaktiviteten är koncentrerad under första halvan av året. Dräktigheten varar cirka 30 dagar, och den genomsnittliga kullstorleken är fem eller sex ungar. Honor upplever brunst efter förlossningen och kan därför få flera kullar varje år, även om missfall och återabsorption av embryon är vanliga (möjligen på grund av miljömässig eller social stress). En anledning till kaninernas reproduktionsframgång är inducerad ägglossning, där äggen släpps först efter parning. Ungarna föds hårlösa, blinda och hjälplösa. Modern besöker boet bara några minuter om dagen för att di dem, men mjölken är extremt rik på näringsämnen. Ungarna avvänjs vid fyra veckors ålder, blir könsmogna vid cirka åtta månader och kan leva upp till nio år. Dödligheten under det första levnadsåret överstiger dock vanligtvis 90 %.

Kaniner är i allmänhet nattdjur och tillbringar dagen under jorden och letar efter föda från skymning till gryning. Även om de vanligtvis är tysta kan kaniner ge ifrån sig höga gnisslar när de är rädda eller skadade. De kommunicerar med varandra genom doft och beröring och dunkar med baktassarna för att varna för fara.

När det gäller global överlevnad är den europeiska kaninen ett utmärkt exempel på biologisk framgång och rankas långt ifrån listorna över utrotningshotade arter. Den är inte bara värdefull för människor som tamdjur och viltdjur, utan vilda populationer har också framgångsrikt etablerat sig i många delar av världen. En kaninsort som finns på öar i Atlanten och Medelhavet kan dock vara i fara.