Nilvaraner kan vara de största ödlorna i Afrika, även om en tidigare underart, numera erkänd som arten Varanus ornata, kan vara lika stor eller större. Ungarna är cirka 30 cm långa och väger runt 26 g, men vuxna kan bli 2,4 m långa och ha en imponerande kraftfull fysik. Vassa klor och starka, muskulösa ben gör det enkelt att klättra i träd. En djup, robust skalle, trubbiga, krossande baktänder och en välvd underkäke gör det enkelt för Nilvaraner att äta hårdskaliga byten som mollusker. Deras tuffa hud är täckt av pärlliknande fjäll. De har rundade näsborrar som är placerade något närmare framsidan av deras näsor.
Nosen är vass. Tårna är starka och måttligt långa. Nilvarans stjärt är lateralt komprimerad med en ryggköl och en mycket låg dubbeltandad kam.

Nilvarnar är i allmänhet ensamma, med enstaka intraspecifika interaktioner utanför parningssäsongen. När de är inaktiva vilar de på strandvegetation, träd, stockar och stenar, ofta på en framträdande plats. I de kallare regionerna i Sydafrika övervintrar de i stora sprickor eller hålor. När de går och söker föda håller denna varan sin kropp väl upplyft från marken och använder sin långa, kluvna tunga för att upptäcka potentiella födokällor.
Nilvaror är vanligtvis försiktiga och om de närmar sig antingen flyr de eller hoppar i vattnet, ofta från en avsevärd höjd. De är duktiga simmare. Om de blir trängda och hotade böjer de ryggen och sträcker ut helt på benen, väsande medan de blåser upp sina kroppar och slår med svansen i sidled. Svansrörelsen kan orsaka smärtsamma sår. Som en sista utväg kommer en trängd Nilvara att bita och stöta ut en illaluktande mysk från sin kloak för att avskräcka en attack eller kasta bort en förföljare.