Medelhavssköldpaddan är en av de mest ikoniska landlevande arterna i södra Europa. Dess kropp är täckt av ett styvt, ovalt och runt skal, gult eller gyllene till färgen med svarta fläckar, vilket ger ett effektivt försvar mot rovdjur. Dess lemmar är korta, robusta och fjälliga, anpassade för att röra sig över ojämn mark, medan skallen har en stark, kåt käke som gör att den kan krossa vegetation. Dess ektotermiska fysiologi bestämmer dess aktivitet baserat på omgivningstemperaturen, och växlar aktiva faser med perioder av slöhet eller ide. Den har en långsam ämnesomsättning och gradvis tillväxt, och dess utveckling är extremt långlivad. Den uppvisar tydlig sexuell differentiering i skalstorlek och form. Den är känslig för fuktighet och kräver mikrohabitat med vegetationstäcke för att reglera sin temperatur och skydda sig. Denna art representerar en viktig ekologisk indikator på bevarandestatusen för Medelhavsekosystem.

Denna art är dagaktiv och mest aktiv tidigt på morgonen och sent på eftermiddagen. Under sommaren minskar den sin aktivitet mitt på dagen för att undvika överhettning och söker skydd under buskar, stenar eller i grunda hålor. Den migrerar inte, utan rör sig runt i sin omgivning för att söka efter föda, partners eller lämpliga läggaplatser. Sköldpaddor är i allmänhet ensamma, även om interaktioner observeras under häckningssäsongen, då hanarna uppvisar uppvaktningsbeteenden som att knacka på snäckor och jaga. På vintern övervintrar de begravda eller under lövskräp i 3 till 5 månader, beroende på latitud. De navigerar med hjälp av sin visuella omgivning och sitt spatiala minne. De väcker inte röst, utan kommunicerar genom ställningar, knuffande eller territoriellt beteende. Ungdjur är mer sårbara och förblir gömda under större delen av dagen. I fångenskap utvecklar de förutsägbara rutiner i samband med temperatur och födointag.

Medelhavssköldpaddan är listad som "sårbar" av IUCN:s röda lista och ingår i bilaga II till CITES. Dess populationer har minskat dramatiskt på grund av förstörelse och fragmentering av livsmiljöer, skogsbränder, stads- och jordbruksexpansion samt illegal insamling för djurhandel. Vägar utgör ett allvarligt hot på grund av vägdöd. I många regioner är populationerna genetiskt isolerade, vilket minskar deras långsiktiga livskraft. Dessutom har införandet av exotiska sköldpaddor eller andra underarter orsakat hybridisering och förlust av genetisk renhet. Specifika bevarandeplaner finns i Spanien, Frankrike och Italien som inkluderar avel i fångenskap, återintroduktion, ekologiska korridorer och allmänhetens medvetenhet. Skydd av viktiga områden och kampen mot illegal handel främjas också. Det är en lagligt skyddad art i alla länder där den är inhemsk och ingår i många utbildningskampanjer om Medelhavsområdets biologiska mångfald.