Varanele de Nil sunt probabil cele mai mari șopârle din Africa, deși o fostă subspecie, recunoscută acum sub numele de Varanus ornata, poate fi la fel de mare sau mai mare. Puii au aproximativ 30 cm lungime și cântăresc în jur de 26 g, dar adulții pot crește până la lungimi de 2,4 m și au un fizic impresionant de puternic. Ghearele ascuțite și picioarele puternice și musculoase facilitează urcarea în copaci. Un craniu adânc și robust, dinți posteriori tociți și zdrobitori și o maxilară inferioară arcuită facilitează consumul de pradă cu carapace tare, cum ar fi moluștele. Pielea lor dură este acoperită cu solzi asemănători unor mărgele. Au nări rotunjite, poziționate puțin mai aproape de partea din față a nasului.
Botul este ascuțit. Degetele de la picioare sunt puternice și moderat de lungi. Coada monitorului de Nil este comprimată lateral, cu o chilă dorsală și o creastă foarte joasă, dublu zimțată.

Monitorii de Nil sunt în general solitari, cu interacțiuni intraspecifice ocazionale în afara sezonului de împerechere. Când sunt inactivi, se odihnesc pe vegetația riverană, copaci, bușteni și stânci, adesea într-o poziție proeminentă. În regiunile mai reci din Africa de Sud, hibernează în crăpături mari sau vizuini. Când merge și caută hrană, acest monitor își ține corpul bine ridicat de la sol și își folosește limba lungă și bifurcată pentru a detecta potențialele surse de hrană.
Monitorii de Nil sunt de obicei precauți și, dacă sunt abordați, fie vor fugi, fie vor sări în apă, adesea de la o înălțime considerabilă. Sunt buni înotători. Dacă sunt încolțiți și amenințați, își arcuiesc spatele și se întind complet pe picioare, șuierând în timp ce își umflă corpul și își mișcă cozile în lateral. Mișcarea cozii poate provoca răni dureroase. Ca ultimă soluție, un monitor de Nil încolțit va mușca și va expulza un mosc cu miros urât din cloacă pentru a descuraja un atac sau a alunga un urmăritor.