O leão (Panthera leo) é o único felino verdadeiramente social e o segundo maior depois do tigre. Pertencente à família Felidae, habita principalmente savanas, pradarias e áreas semiáridas da África Subsaariana. Seu corpo musculoso, mandíbulas fortes e garras retráteis permitem que abata presas grandes. Os machos são notados por sua juba, uma característica única entre os felinos, cuja forma e coloração podem variar dependendo da região e da genética. Esta espécie apresenta claro dimorfismo sexual: os machos excedem as fêmeas em tamanho, peso e ornamentação. Evolutivamente, o leão faz parte do gênero Panthera, juntamente com o tigre, a onça-pintada e o leopardo. Embora historicamente tenha ocupado grande parte da África, Ásia e até mesmo o sul da Europa, hoje sua distribuição foi drasticamente reduzida. A subespécie asiática (Panthera leo persica) sobrevive exclusivamente na Índia, com uma população estimada em menos de 700 indivíduos.

O leão é o único felino que vive em grupos estáveis ​​chamados alcateias. Estes são compostos por várias fêmeas aparentadas, seus filhotes e até três ou quatro machos adultos que competem entre si pela chance de se reproduzir. As leoas cooperam na caça, na defesa de seu território e na criação de seus filhotes. Esse comportamento cooperativo favorece a sobrevivência do grupo. Os machos, por sua vez, defendem seu território contra outros machos rivais, e sua permanência em uma alcateia normalmente dura entre dois e quatro anos. Os filhotes geralmente são desmamados aos seis meses e começam a caçar por volta de um ano de idade. Os leões são mais ativos à noite (noturnos e crepusculares) e podem dormir entre 2 e 4 horas por dia, conservando energia para a caça. As vocalizações são essenciais na comunicação intraespecífica, especialmente os rugidos, que servem para marcar território ou manter contato à distância.

A situação do leão na natureza é alarmante. Classificado como "Vulnerável" pela IUCN, ele perdeu mais de 90% de sua distribuição histórica. Estima-se que restem entre 23.000 e 39.000 indivíduos, principalmente no leste e sul da África. As ameaças mais graves incluem a perda e fragmentação de habitat, a caça ilegal (como troféu ou em retaliação a ataques ao gado) e o declínio de presas naturais. Além disso, o contato com assentamentos humanos traz doenças como a cinomose. A subespécie asiática é a mais ameaçada, limitada a um único parque na Índia. Diversos programas de conservação concentram-se na proteção do habitat, na coexistência com comunidades humanas e na reprodução em cativeiro por meio de programas como o EEP. A espécie está listada na CITES (Apêndice II) e, no caso do leão asiático, no Apêndice I. O futuro da espécie dependerá da colaboração entre governos, comunidades locais e centros zoológicos.