Den europeiske damskilpadden er den eneste innfødte ferskvannsskilpadden i store deler av Sentral- og Vest-Europa. Anatomien er tilpasset en semi-akvatisk livsstil: den har et mørkt, ovalt ryggskjold med gule flekker, svømmehud for svømming og en hengslet plastron for beskyttelse. Den vokser sakte, med sen seksuell modning som kan bli forsinket med mer enn et tiår under kalde forhold. Hunnene er synlig større enn hannene og har vanligvis et mer kuppelformet ryggskjold. Denne arten viser stor motstandskraft mot varierende miljøforhold, og fysiologien lar den gå i dvale i flere måneder under gjørmen i laguner og elver. Dens altetende kosthold inkluderer mobile byttedyr som vannlevende insekter og småfisk, men den spiser også plantemateriale. Den er følsom for vannkvalitet, noe som gjør den til en utmerket økologisk bioindikator. Mer enn 14 underarter er beskrevet basert på regionale genetiske og morfologiske forskjeller.

Dette er en dagaktiv art som veksler lange perioder med aktivitet med hvile og termoregulering i solen på steiner eller tømmerstokker. Til tross for sitt fredelige utseende, foretar den betydelige landlige bevegelser, spesielt hunnene når de søker etter leggeplasser, og tilbakelegger flere kilometer. Dens sosiale atferd er ensom, bortsett fra i hekkesesongen, når hannene konkurrerer gjennom kurtisering, øyekontakt og klatresport. Dens toleranse for kulde er bemerkelsesverdig: den går i dvale om vinteren nedsenket i gjørma, noe som reduserer stoffskiftet til et minimum. Den søker tilflukt i hulrom under vann eller under organisk materiale, og kommer ut om våren for å gjenoppta rutinene sine. I den tørre årstiden kan den aestiva begravet. Valget av leggeplass er svært selektivt og kan gjentas årlig. I motsetning til andre eksotiske skilpadder, rømmer eller yngler den vanligvis ikke utenfor sitt spesifikke habitat. Den viser stor lojalitet til sitt fødeområde.

Den europeiske damskilpadden er klassifisert som nær truet av IUCN på grunn av dens gradvise tilbakegang over store deler av utbredelsesområdet. De viktigste truslene inkluderer ødeleggelse og fragmentering av våtmarker, intensivering av jordbruket, kunstig drenering av laguner, bruk av plantevernmidler og introduksjon av invasive arter som Trachemys scripta. Den lider også av veidød på bygdeveier i hekkesesongen og reirpredasjon av opportunistiske arter. Som svar har flere europeiske land implementert bevaringsprogrammer, som restaurering av habitater, økologiske korridorer, avl i fangenskap og kontrollerte gjeninnføringer. EUs habitatdirektiv og LIFE-programmene støtter aktiv beskyttelse av den. I Spania er den en beskyttet art i mange autonome samfunn og er inkludert i gjenopprettingsplaner. Den er ikke oppført i CITES, men håndteringen krever tillatelser. Bevaring av den er nøkkelen til å bevare det biologiske mangfoldet i middelhavsvåtmarkene.