Nilvaraner er kanskje de største øglene i Afrika, selv om en tidligere underart, nå anerkjent som arten Varanus ornata, kan være like stor eller større. Ungene er omtrent 30 cm lange og veier rundt 26 g, men voksne kan bli opptil 2,4 m lange og ha en imponerende kraftig fysikk. Skarpe klør og sterke, muskuløse ben gjør det enkelt å klatre i trær. En dyp, robust hodeskalle, butte, knusende baktenner og en buet underkjeve gjør det enkelt for Nilvaraner å spise byttedyr med hardt skall som bløtdyr. Den tøffe huden deres er dekket av perlelignende skjell. De har avrundede nesebor som er plassert litt nærmere forsiden av nesen.
Snuten er skarp. Tærne er sterke og moderat lange. Halen til Nilvaren er sidelengs komprimert med en dorsal kjøl og en veldig lav dobbelt taggete kam.

Nilvarer er vanligvis ensomme, med sporadiske intraspesifikke interaksjoner utenom paringssesongen. Når de er inaktive, hviler de på elvebreddevegetasjon, trær, tømmerstokker og steiner, ofte på en fremtredende plassering. I de kaldere områdene i Sør-Afrika går de i dvale i store sprekker eller huler. Når de går og leter etter mat, holder denne varen kroppen godt hevet fra bakken og bruker sin lange, gaffelformede tunge til å oppdage potensielle matkilder.
Nilvarer er vanligvis forsiktige, og hvis de blir nærmet, vil de enten flykte eller hoppe i vannet, ofte fra betydelig høyde. De er gode svømmere. Hvis de blir trengt inn i et hjørne og truet, bøyer de ryggen og strekker seg helt ut på beina, mens de hveser mens de blåser opp kroppen og slår halene sidelengs. Halebevegelsen kan forårsake smertefulle sår. Som en siste utvei vil en Nilvare som er trengt inn i et hjørne bite og utstøte en illeluktende moskus fra kloakken sin for å avskrekke et angrep eller kaste bort en forfølger.