De pauw is een grote hoendervogel die behoort tot de familie Phasianidae. Hij valt op door zijn opmerkelijke seksuele dimorfisme: het mannetje heeft een iriserend metaalblauw verenkleed op de nek en kop, en een spectaculaire verlenging van de supracaudale veren, algemeen bekend als de "staart", die langer kan zijn dan 1,5 m en versierd is met lichtreflecterende ocelli. Deze veren dienen niet om te vliegen, maar zijn essentieel voor seksuele selectie. Het vrouwtje (pauwin) is discreter, met een bruin, wit en dofgroen verenkleed. Beide geslachten hebben een kuif op hun kop en sterke poten, aangepast om te lopen en rennen. Het zijn landvogels, hoewel ze korte afstanden kunnen vliegen en in bomen kunnen zitten om te rusten. Hun omnivore spijsverteringsstelsel is aangepast aan een gevarieerd dieet. In het wild leven ze in habitats met een weelderige vegetatie en in de buurt van waterbronnen, van tropische regenwouden tot open landbouwgebieden.

Pauwen zijn sociale vogels die doorgaans in kleine groepen leven, bestaande uit een dominant mannetje en meerdere vrouwtjes. Tijdens het broedseizoen vestigen de mannetjes pronkterritoria waar ze uitgebreide dansen en staartvertoningen uitvoeren, begeleid door schelle vocalisaties om vrouwtjes te lokken. Ze zijn dag- en schemeractief; ze foerageren vroeg en laat op de dag en rusten tijdens de heetste uren. 's Nachts zoeken ze hun toevlucht in hoge takken om roofdieren te vermijden. Ze communiceren door middel van luide roepjes, vooral van de mannetjes, die doordringende roepjes laten horen als onderdeel van de balts of om de groep te waarschuwen. Stofbaden, dominantiegebaren met hun kuif en intimiderende lichaamshoudingen worden ook waargenomen. Buiten het broedseizoen kunnen vrouwtjes stabiele groepen vormen met hun jongen, terwijl jonge mannetjes alleen of in kleine, niet-broedende groepen rondzwerven.

De pauw staat momenteel op de lijst van 'Minste Zorgen' van de IUCN, met een grote en stabiele wereldpopulatie. Het is de nationale vogel van India, waar hij wettelijk beschermd is, en is ook in talloze landen geïntroduceerd vanwege zijn sierwaarde. Ondanks zijn broedsucces in het wild en in gevangenschap, wordt hij geconfronteerd met lokale bedreigingen, zoals stroperij vanwege zijn veren of vlees, en het verlies van natuurlijke habitats door landbouwuitbreiding of verstedelijking. In sommige regio's beïnvloeden pesticiden en weggejaagde dieren zijn voortbestaan. De pauw staat niet op de lijst van bedreigde fokprogramma's, maar staat wel vermeld in Bijlage III van CITES in India, wat toezicht op de internationale handel vereist. De pauw broedt veel in dierentuinen, reservaten, historische tuinen en parken, wat zijn wereldwijde verspreiding heeft bevorderd. In sommige verwilderde landen kan de pauw een impact hebben op de lokale fauna.