アフリカドワーフワニは密林の下部に生息しており、他のワニ種よりも必要な水の量が少なくなります。

変温動物である。体温は周囲の環境温度に依存し、日光と日陰に身をさらすことで体温を調節する。

世界最小の現存するワニである。ブリタニカ百科事典では、体長最大約1,8メートルで、現存するワニの中で最小種とされている。

その吻部は短く幅広く、他の多くのワニよりも頑丈である。この「平らな」比較的幅広の体型は、その最も特徴的な特徴の一つであり、より流線型の種と視覚的に区別するのに役立っている。

このワニは特に発達した体表装甲を持つ。高度に発達した骨板を持つことから「骨ワニ」とも呼ばれ、腹部も他のワニ類よりも保護されている。

主に西アフリカと中央アフリカの熱帯雨林、流れの緩やかな川、沼地、湿潤な森林地帯に生息する。開けた川に生息する典型的な大型ワニとは異なり、森林環境やより閉鎖的な水路と密接に関連している。

巣穴や地上の隠れ家を利用することもある。ワニ類に関する文献やこの種の野外記録によると、洞窟、川岸の窪み、海岸沿いの隠れ家を利用することが示されており、これは森林地帯や人里離れた環境での生活様式と一致する。

主に夜行性で、非常に警戒心が強い。体が小さく、生息地が閉鎖的なため、他の大型アフリカ種に比べて発見がはるかに困難である。ほとんどの時間を植生、泥、または隠れ場所に身を潜めて過ごす。

その食性は生息地によって大きく異なる。野外調査によると、甲殻類、昆虫、両生類、小型脊椎動物などを捕食するが、その具体的な食性は個体群や季節によって大きく変動する。

一部の個体群は洞窟に入り込み、コウモリや洞窟コオロギを餌とする。ガボンでは、小型ワニが洞窟で餌を探し、主にコウモリや洞窟コオロギを食べているという驚くべき事例が記録されており、これはワニ類としては異例のことである。

ガボンの洞窟に住む一部の人々は、異常なオレンジ色の体色をしている。この色は洞窟の化学的条件と関連付けられており、
コウモリの糞に長時間さらされることは、この種に関する研究で頻繁に引用される事例である。

メスは塚状の巣を作り、卵を守ります。他のワニ類と同様に、卵を放置することはありません。孵化後も巣と卵を守ります。この種は体の大きさから、産卵数は大型のワニに比べて少ないのが一般的です。

長らく単一の「広義の」種と考えられてきたが、遺伝学的研究によってより複雑な多様性が明らかになった。分子生物学的研究により、オステオラエムス属内に高度に分化した系統が存在することが判明しており、その中には従来オステオラエムス・オスボルニと関連付けられてきたコンゴ系統や、分類学的に未だ問題となっている西アフリカの別の系統が含まれる。

狩猟と生息地の喪失により絶滅の危機に瀕している。IUCN（国際自然保護連合）は絶滅危惧種に指定しており、ワシントン条約（CITES）も附属書Iに掲載していることから、その保全に対する真摯な懸念がうかがえる。

体が小さいからといって「ワニらしさが劣る」わけではない。依然として高度に特殊化した捕食者である。ナイルワニやポートックワニよりはるかに小さいものの、待ち伏せ型の狩り、振動を感知する顔面の敏感さ、そして強い子育てといった、このグループ特有の生物学的特徴を維持している。

この種は、非常に興味深い原始的、生態学的、進化的特徴を兼ね備えているため、アフリカの動物学において特に重要な種である。複雑な分類体系、湿潤な森林との強い関連性、そして洞窟利用といった特徴は、アフリカのワニ類の進化、生態、保全を研究する上で貴重なモデルとなっている。