Il leone (Panthera leo) è l'unico felino veramente sociale e il secondo più grande dopo la tigre. Appartenente alla famiglia dei Felidi, vive principalmente nelle savane, nelle praterie e nelle zone semiaride dell'Africa subsahariana. Il suo corpo muscoloso, le mascelle forti e gli artigli retrattili gli permettono di abbattere prede di grandi dimensioni. I maschi sono noti per la loro criniera, un tratto unico tra i felini, la cui forma e colorazione possono variare a seconda della regione e della genetica. Questa specie mostra un netto dimorfismo sessuale: i maschi superano le femmine in dimensioni, peso e ornamentazione. Evolutivamente, il leone fa parte del genere Panthera, insieme alla tigre, al giaguaro e al leopardo. Sebbene storicamente occupasse gran parte dell'Africa, dell'Asia e persino dell'Europa meridionale, oggi la sua distribuzione è stata drasticamente ridotta. La sottospecie asiatica (Panthera leo persica) sopravvive esclusivamente in India, con una popolazione stimata inferiore a 700 individui.

Il leone è l'unico felino che vive in gruppi stabili chiamati branchi. Questi sono composti da diverse femmine imparentate, dai loro cuccioli e da un massimo di tre o quattro maschi adulti che competono tra loro per la possibilità di riprodursi. Le leonesse cooperano nella caccia, nella difesa del territorio e nell'allevamento dei cuccioli. Questo comportamento cooperativo favorisce la sopravvivenza del gruppo. I maschi, da parte loro, difendono il territorio da altri maschi rivali e la loro permanenza in un branco dura in genere dai due ai quattro anni. I cuccioli vengono solitamente svezzati a sei mesi e iniziano a cacciare intorno a un anno di età. I ​​leoni sono più attivi di notte (notturni e crepuscolari) e possono dormire dalle 2 alle 4 ore al giorno, conservando le energie per la caccia. Le vocalizzazioni sono essenziali nella comunicazione intraspecifica, in particolare i ruggiti, che servono a marcare il territorio o a mantenere il contatto a distanza.

La situazione del leone in natura è allarmante. Classificato come "vulnerabile" dalla IUCN, ha perso oltre il 90% della sua distribuzione storica. Si stima che ne rimangano tra 23.000 e 39.000 esemplari, principalmente nell'Africa orientale e meridionale. Le minacce più gravi includono la perdita e la frammentazione dell'habitat, il bracconaggio (sia come trofeo che come ritorsione per gli attacchi al bestiame) e il declino delle prede naturali. Inoltre, il contatto con gli insediamenti umani porta con sé malattie come il cimurro. La sottospecie asiatica è la più a rischio, limitata a un singolo parco in India. Diversi programmi di conservazione si concentrano sulla protezione dell'habitat, sulla coesistenza con le comunità umane e sulla riproduzione in cattività attraverso programmi come l'EEP. La specie è elencata nella CITES (Appendice II) e, nel caso del leone asiatico, nell'Appendice I. Il futuro della specie dipenderà dalla collaborazione tra governi, comunità locali e centri zoologici.