La tortue méditerranéenne est l'une des espèces terrestres les plus emblématiques du sud de l'Europe. Son corps est recouvert d'une carapace rigide, ovale et arrondie, jaune ou dorée tachetée de noir, qui lui assure une défense efficace contre les prédateurs. Ses membres sont courts, robustes et écailleux, adaptés à la mobilité sur terrain accidenté, tandis que son crâne est doté d'une puissante mâchoire cornée qui lui permet d'écraser la végétation. Sa physiologie ectothermique détermine son activité en fonction de la température ambiante, alternant phases actives et périodes de léthargie ou d'hibernation. Son métabolisme est lent et sa croissance progressive, et sa longévité est exceptionnelle. Elle présente une nette différenciation sexuelle par la taille et la forme de sa carapace. Sensible à l'humidité, elle a besoin de microhabitats couverts de végétation pour réguler sa température et se protéger. Cette espèce représente un indicateur écologique important de l'état de conservation des écosystèmes méditerranéens.

Cette espèce est diurne et surtout active tôt le matin et en fin d'après-midi. En été, elle réduit son activité en milieu de journée pour éviter la chaleur, se réfugiant sous des buissons, des rochers ou dans des terriers peu profonds. Elle ne migre pas, mais se déplace dans son environnement à la recherche de nourriture, de partenaires ou de sites de ponte adaptés. Les tortues sont généralement solitaires, bien que des interactions soient observées pendant la saison de reproduction, lorsque les mâles adoptent des comportements de parade nuptiale tels que le tapotement de leur carapace et la poursuite. En hiver, elles hibernent enterrées ou sous la litière de feuilles mortes pendant 3 à 5 mois, selon la latitude. Elles s'orientent grâce à leur environnement visuel et à leur mémoire spatiale. Elles ne vocalisent pas, mais communiquent par des postures, des poussées ou un comportement territorial. Les juvéniles sont plus vulnérables et restent cachés une grande partie de la journée. En captivité, elles développent des routines prévisibles liées à la température et à l'alimentation.

La tortue méditerranéenne est classée « vulnérable » par la Liste rouge de l'UICN et inscrite à l'Annexe II de la CITES. Ses populations ont connu un déclin spectaculaire en raison de la destruction et de la fragmentation de leur habitat, des incendies de forêt, de l'expansion urbaine et agricole, et du prélèvement illégal pour le commerce des animaux de compagnie. Les routes constituent une menace sérieuse en raison de la mortalité routière. Dans de nombreuses régions, les populations sont génétiquement isolées, ce qui réduit leur viabilité à long terme. De plus, l'introduction de tortues exotiques ou d'autres sous-espèces a entraîné une hybridation et une perte de pureté génétique. Des plans de conservation spécifiques existent en Espagne, en France et en Italie, incluant l'élevage en captivité, la réintroduction, la création de corridors écologiques et la sensibilisation du public. La protection des zones clés et la lutte contre le trafic illégal sont également encouragées. Cette espèce est protégée légalement dans tous les pays où elle est indigène et fait l'objet de nombreuses campagnes de sensibilisation à la biodiversité méditerranéenne.