Le python royal est un serpent de taille moyenne, robuste et non venimeux, appartenant à la famille des Pythonidés. Son corps est cylindrique, solide et recouvert d'écailles lisses et brillantes. Sa couleur naturelle est brun foncé avec des marques plus claires, bien que plus de 6.000 XNUMX variétés morphologiques (« morphes ») aient été développées en captivité grâce à la reproduction sélective. Sa tête est relativement petite et dotée de fossettes thermoceptives dans la région labiale, ce qui lui permet de détecter la chaleur émise par ses proies, même dans l'obscurité. Sa mâchoire flexible et ses dents recourbées lui permettent de retenir ses proies tout en les étranglant par constriction. Son métabolisme est lent, ce qui lui permet de rester des semaines sans se nourrir. Il possède des poumons fonctionnels et un cloaque terminal, et est dépourvu d'oreille externe, ce qui lui permet de percevoir les vibrations du sol. Il habite les zones chaudes de savane et de forêt claire, où il utilise des terriers abandonnés et des abris souterrains pour réguler sa température et se cacher des prédateurs.

Le python royal est principalement crépusculaire et nocturne. Le jour, il reste caché dans des terriers, des troncs creux ou sous la litière de feuilles mortes, et sort au crépuscule pour chasser. C'est une espèce solitaire qui ne se rassemble que pour se reproduire. Son comportement défensif est unique : lorsqu'il est menacé, il se recroqueville en boule, cachant sa tête au centre de son corps ; d'où son nom commun de « python royal ». Calme et non agressif, il est l'un des serpents les plus faciles à gérer en captivité. Il peut rester immobile pendant des jours, voire des semaines, si les conditions environnementales sont défavorables. Lors de la mue, il devient plus irritable et sa vision est réduite par son voile. Il se déplace lentement et utilise sa langue fourchue pour capter les particules chimiques de l'environnement, interprétées par l'organe de Jacobson. Son comportement reproducteur comprend le frottement et la vibration pour courtiser la femelle.

Classé comme espèce quasi menacée par l'UICN, le python royal est confronté à un déclin progressif de sa population dans plusieurs régions d'Afrique de l'Ouest. Bien qu'encore commun dans de nombreuses régions, sa forte demande sur le marché international des animaux de compagnie a entraîné une extraction massive de spécimens sauvages, en particulier de femelles adultes. Bien que des fermes d'élevage autorisées (« rancheo ») existent, des études indiquent que le niveau actuel d'exploitation n'est pas soutenable à long terme. De plus, son habitat est menacé par l'expansion agricole, les incendies et l'urbanisation. Il est inscrit à l'Annexe II de la CITES depuis 1977, ce qui réglemente son exportation. En Europe et en Amérique, des milliers de spécimens vivent en captivité, où l'élevage intensif a généré une industrie commerciale très rentable. Certains programmes visent à promouvoir un commerce responsable et la conservation in situ par le biais d'accords avec les communautés locales qui protègent les habitats clés et améliorent les pratiques de gestion.