Le lion (Panthera leo) est le seul félin véritablement social et le deuxième plus grand après le tigre. Appartenant à la famille des félidés, il habite principalement les savanes, les prairies et les zones semi-arides d'Afrique subsaharienne. Son corps musclé, ses mâchoires puissantes et ses griffes rétractables lui permettent d'abattre de grosses proies. Les mâles sont connus pour leur crinière, une caractéristique unique chez les félins, dont la forme et la coloration peuvent varier selon la région et la génétique. Cette espèce présente un dimorphisme sexuel marqué : les mâles sont plus grands que les femelles en taille, en poids et en ornementation. Évolutionnairement, le lion appartient au genre Panthera, avec le tigre, le jaguar et le léopard. Bien qu'il ait historiquement occupé une grande partie de l'Afrique, de l'Asie et même du sud de l'Europe, son aire de répartition s'est aujourd'hui considérablement réduite. La sous-espèce asiatique (Panthera leo persica) survit exclusivement en Inde, avec une population estimée à moins de 700 individus.

Le lion est le seul félin à vivre en groupes stables appelés troupes. Celles-ci sont composées de plusieurs femelles apparentées, de leurs petits et de trois ou quatre mâles adultes qui se disputent la possibilité de se reproduire. Les lionnes coopèrent pour chasser, défendre leur territoire et élever leurs petits. Ce comportement coopératif favorise la survie du groupe. Les mâles, quant à eux, défendent leur territoire contre les mâles rivaux, et leur séjour au sein d'une troupe dure généralement entre deux et quatre ans. Les lionceaux sont généralement sevrés à six mois et commencent à chasser vers un an. Les lions sont particulièrement actifs la nuit (nocturnes et crépusculaires) et peuvent dormir entre 2 et 4 heures par jour, conservant ainsi leur énergie pour la chasse. Les vocalisations sont essentielles à la communication intraspécifique, notamment les rugissements, qui servent à marquer le territoire ou à maintenir le contact à distance.

La situation du lion à l'état sauvage est alarmante. Classé « Vulnérable » par l'UICN, il a perdu plus de 90 % de son aire de répartition historique. On estime qu'il en reste entre 23.000 39.000 et XNUMX XNUMX, principalement en Afrique de l'Est et australe. Les menaces les plus graves sont la perte et la fragmentation de son habitat, le braconnage (comme trophée ou en représailles aux attaques de bétail) et le déclin des proies naturelles. De plus, le contact avec les habitations humaines est source de maladies comme la maladie de Carré. La sous-espèce asiatique est la plus menacée, confinée à un seul parc en Inde. Divers programmes de conservation se concentrent sur la protection de son habitat, la coexistence avec les communautés humaines et l'élevage en captivité, par le biais de programmes tels que l'EEP. L'espèce est inscrite à la CITES (Annexe II) et, dans le cas du lion d'Asie, à l'Annexe I. L'avenir de l'espèce dépendra de la collaboration entre les gouvernements, les communautés locales et les centres zoologiques.