La cistude d'Europe est la seule tortue d'eau douce indigène d'une grande partie de l'Europe centrale et occidentale. Son anatomie est adaptée à un mode de vie semi-aquatique : elle possède une carapace ovale foncée tachetée de jaune, des pattes palmées pour la nage et un plastron articulé pour la protection. Sa croissance est lente, avec une maturation sexuelle tardive qui peut être retardée de plus de dix ans par temps froid. Les femelles sont visiblement plus grandes que les mâles et ont généralement une carapace plus bombée. Cette espèce fait preuve d'une grande résilience aux variations environnementales et sa physiologie lui permet d'hiberner plusieurs mois sous la vase des lagunes et des rivières. Son régime alimentaire omnivore comprend des proies mobiles telles que des insectes aquatiques et des petits poissons, mais elle consomme également des matières végétales. Sa sensibilité à la qualité de l'eau en fait un excellent bioindicateur écologique. Plus de 14 sous-espèces ont été décrites sur la base de différences génétiques et morphologiques régionales.

C'est une espèce diurne, alternant de longues périodes d'activité avec des périodes de repos et de thermorégulation au soleil, sur des rochers ou des troncs d'arbres. Malgré son apparence paisible, elle effectue d'importants déplacements terrestres, notamment les femelles à la recherche d'un lieu de ponte, parcourant plusieurs kilomètres. Son comportement social est solitaire, sauf pendant la saison de reproduction, où les mâles rivalisent par des parades nuptiales, des contacts visuels et des chevauchements. Sa tolérance au froid est remarquable : elle hiberne l'hiver immergée dans la vase, réduisant son métabolisme au minimum. Elle se réfugie dans des cavités sous-marines ou sous la matière organique, émergeant au printemps pour reprendre ses activités habituelles. Pendant la saison sèche, elle peut estiver enterrée. Son choix de lieu de ponte est très sélectif et peut se répéter chaque année. Contrairement à d'autres tortues exotiques, elle ne s'échappe généralement pas et ne se reproduit pas hors de son habitat. Elle fait preuve d'une grande fidélité à son lieu de naissance.

La cistude d'Europe est classée « quasi menacée » par l'UICN en raison de son déclin progressif dans une grande partie de son aire de répartition. Ses principales menaces sont la destruction et la fragmentation des zones humides, l'intensification de l'agriculture, le drainage artificiel des lagunes, l'utilisation de pesticides et l'introduction d'espèces envahissantes comme Trachemys scripta. Elle est également victime d'une mortalité routière sur les routes rurales pendant la saison de reproduction et de la prédation de ses nids par des espèces opportunistes. Face à cette situation, plusieurs pays européens ont mis en œuvre des programmes de conservation, tels que la restauration de leurs habitats, la création de corridors écologiques, l'élevage en captivité et des réintroductions contrôlées. La directive européenne « Habitats » et les programmes LIFE soutiennent activement sa protection. En Espagne, elle est protégée dans de nombreuses communautés autonomes et est incluse dans les plans de rétablissement. Elle n'est pas inscrite à la CITES, mais sa manipulation nécessite un permis. Sa conservation est essentielle à la préservation de la biodiversité des zones humides méditerranéennes.