Bovidae
Artiodactyles
Mammalia
8 à 9 mois
Habituellement un, parfois deux
Présent dans les réserves, les fermes et les zoos ; également utilisé dans les projets de gestion du bétail de substitution.
Herbivore brouteur. Il consomme des herbes, des feuilles, des pousses, des graines et de l'écorce ; son régime alimentaire varie selon la saison et la végétation disponible. Il est capable de s'alimenter en eau à partir de plantes succulentes, ce qui lui permet de survivre dans des environnements secs.
Dans la nature : 15 à 25 ans En captivité : Plus de 25 ans, selon les registres du zoo
L'éland du Cap est l'une des plus grandes antilopes du monde. Son corps massif, ses longues pattes et son fanon proéminent sur le cou, particulièrement visible chez les mâles, lui confèrent une robe brun à grisâtre qui s'éclaircit avec l'âge et, chez certaines populations, présente des lignes verticales claires sur les flancs. Les deux sexes possèdent des cornes spiralées, plus longues et plus robustes chez les mâles. Sa grande taille ne l'empêche pas d'être agile : il peut trotter sur de longues distances et sauter des clôtures de plus de 2 mètres de haut. Son système digestif spécialisé lui permet de se nourrir aussi bien d'herbes que d'arbustes, et il peut rester longtemps sans boire, puisant son eau dans les plantes succulentes. Doté d'une remarquable capacité d'adaptation écologique, il occupe une grande variété d'habitats, des savanes aux régions semi-désertiques et montagneuses. Ses larges sabots lui permettent de marcher sur des terrains meubles ou rocailleux.
L'éland du Cap est une espèce sociale qui vit en troupeaux de 15 à 60 individus, bien qu'à la saison des pluies, il puisse se rassembler en groupes allant jusqu'à 500 individus. Il n'établit pas de territoires fixes, mais se déplace à la recherche de nourriture et d'eau, effectuant des déplacements saisonniers dépendant des précipitations. L'organisation sociale repose sur des femelles accompagnées de jeunes et des mâles qui se joignent à eux lors de la reproduction. Les mâles dominants dirigent temporairement les troupeaux reproducteurs, tandis que les mâles subadultes ou plus âgés peuvent vivre seuls. Ils communiquent par des postures, des meuglements profonds et des signaux olfactifs tels que le flehmen. Ils sont plus actifs à l'aube et au crépuscule, et dans les régions chaudes, ils peuvent adopter des habitudes nocturnes. Leur démarche est très distinctive, produisant un cliquetis articulaire, qui pourrait servir de moyen de communication ou d'avertissement pour les autres élands et les prédateurs.
Classé « Préoccupation mineure » par l'UICN, l'éland d'Europe maintient des populations stables dans les zones protégées d'Afrique australe et orientale. Cependant, en dehors de ces zones, ses effectifs ont diminué en raison de la perte d'habitat, du braconnage et de la fragmentation des paysages. Il est chassé pour sa viande et sa fourrure, et peut également souffrir de maladies transmises par le bétail domestique. Bien qu'inscrit à l'Annexe II de la CITES, son commerce est réglementé, mais pas interdit. Il existe des programmes d'élevage en captivité et dans des réserves privées, où il est également utilisé comme espèce alternative pour l'élevage durable grâce à son adaptabilité et à son faible impact environnemental. Dans certains pays, il a été introduit avec succès dans des fermes de conservation et des projets d'écotourisme. Les politiques de conservation les plus efficaces reposent sur la gestion de l'habitat, les corridors de connectivité et l'implication des communautés locales.
Malgré sa grande taille, l'éland commun est capable de sauter plus de 2,5 mètres verticalement, ce qui en fait l'un des meilleurs sauteurs parmi les grandes antilopes.
Lorsqu'il marche, ses pattes émettent un « clic » audible à plusieurs mètres de distance, dont la fonction n'est pas encore totalement élucidée ; il pourrait servir à maintenir la cohésion du groupe ou à signaler sa présence aux rivaux.
Sa viande est très appréciée pour sa faible teneur en matières grasses et sa haute valeur nutritionnelle, c'est pourquoi certaines fermes promeuvent son élevage comme alternative au bétail.
La couleur de leur pelage s'éclaircit avec l'âge et les mâles adultes peuvent acquérir une teinte gris bleuté avec des reflets sombres.
Les deux sexes ont des cornes en spirale, bien que celles des mâles soient plus longues et plus épaisses, atteignant jusqu'à un mètre.
Pendant la saison des amours, les mâles exhibent leur fanon gonflé et frottent leurs glandes odoriférantes sur le sol et la végétation.
Ce sont des ruminants lents, qui se reposent pendant de longues heures pour digérer complètement le fourrage sec et dur qu'ils consomment.
Contrairement aux autres bovidés, les élans peuvent réguler leur température corporelle en fonction de la saison, en diminuant la transpiration pour conserver l'eau.
Dans les réserves sud-africaines, sa présence favorise la dispersion des graines et le contrôle de la croissance des arbustes.
Lorsqu'ils sentent un danger, au lieu de courir vite comme les autres antilopes, ils préfèrent marcher à reculons et observer, en s'appuyant sur leur taille et leur intelligence.
Certaines populations semi-domestiquées se reproduisent aux côtés des zèbres, des gnous et des autruches, avec lesquels elles partagent habitat et ressources.
Dans la culture San du Kalahari, l’éland représente « l’animal totémique sacré », associé à la fertilité et à l’équilibre de l’écosystème.
C'est l'antilope emblématique du parc national d'Etosha (Namibie), où on peut l'observer boire aux points d'eau aux côtés des éléphants et des girafes.
Le veau éland se développe rapidement : après la naissance, le veau est debout et marche avec le groupe en moins de 30 minutes.
Il existe des croisements documentés entre des espèces d'élans et de bovins en captivité, bien qu'ils soient généralement stériles.
En captivité, ils ont besoin de beaucoup d’espace, d’ombre, d’un enrichissement environnemental et d’une alimentation variée pour maintenir leur bien-être.
Ce sont des animaux très intelligents et il a été enregistré des cas où ils ont résolu des problèmes simples pour accéder à la nourriture.
Le nom « eland » vient du néerlandais et signifie « élan », bien qu’il ne soit pas apparenté au cerf.
Dans certaines langues bantoues, on l’appelle « impofu », un terme qui fait allusion à sa majesté.
Ils peuvent être actifs même à des températures supérieures à 40°C, grâce à leur physiologie spécialisée.
