Les cobayes, aussi appelés cobayes sauvages, n'existent plus à l'état sauvage. Originaires d'Amérique du Sud, leur domestication a débuté il y a des milliers d'années. Appréciés comme animaux de compagnie et pour leur chair, on les trouve aujourd'hui partout dans le monde.

Ce sont des rongeurs sans queue, les mâles étant plus grands que les femelles. Leur corps est petit, compact et cylindrique, et leurs petites oreilles en forme de pétales sont placées latéralement sur le dessus de la tête. Leurs yeux sont situés à mi-hauteur du museau, entre les oreilles et le nez.

Comme beaucoup d'autres rongeurs, leurs dents poussent continuellement et leur longueur est maintenue par l'usure due à l'alimentation. Grâce à la sélection génétique, on dénombre 20 phénotypes différents pour la couleur du pelage et 13 pour sa texture et sa longueur. On pense toutefois que leurs ancêtres sauvages avaient un pelage court et brun, qui leur servait probablement de camouflage contre les prédateurs.

Les cobayes sont des animaux grégaires qui préfèrent le contact étroit avec leurs congénères et se regroupent souvent en bandes denses pour se protéger du froid et, sans doute, pour se sentir plus en sécurité. Crépusculaires, ils sont plus actifs à l'aube et au crépuscule et, lorsqu'ils ne dorment pas, ils passent la majeure partie de leur temps à faire leur toilette, à manger ou à explorer leur environnement. Les mâles établissent une hiérarchie sociale où un mâle alpha domine les autres, devenant extrêmement agressif lorsqu'il s'agit de défendre un territoire ou de s'offrir une partenaire. Les cobayes communiquent par divers sons, tels que des cliquetis, des couinements, des gémissements, des sifflements et des ronronnements, chacun exprimant une émotion différente (joie, peur ou faim).

Les cobayes ont disparu à l'état sauvage et ne vivent plus qu'en captivité ; ils ne bénéficient donc pas d'une classification particulière sur la liste de l'UICN.