Meerschweinchen, auch Cavies genannt, leben nicht mehr in freier Wildbahn. Sie stammen ursprünglich aus Südamerika und wurden vor Tausenden von Jahren domestiziert. Aufgrund ihrer Beliebtheit als Haustiere und Nahrungsmittel sind sie heute weltweit verbreitet.

Es handelt sich um schwanzlose Nagetiere, wobei die Männchen größer als die Weibchen sind. Sie haben einen kleinen, kompakten, zylindrischen Körper und kleine, blütenblattförmige Ohren, die seitlich auf dem Kopf sitzen. Ihre Augen befinden sich etwa in der Mitte der Schnauze, zwischen Ohren und Nase.

Wie viele andere Nagetiere besitzen sie ständig nachwachsende Zähne, deren Länge durch den Abrieb beim Fressen erhalten bleibt. Durch gezielte Zucht gibt es 20 verschiedene Fellfarben und 13 verschiedene Fellstrukturen und -längen. Man geht jedoch davon aus, dass ihre wilden Vorfahren kurzes, braunes Fell hatten, das ihnen wahrscheinlich als Tarnung vor Fressfeinden diente.

Meerschweinchen sind gesellige Tiere, die den engen Kontakt zu Artgenossen bevorzugen und sich oft in dichten Gruppen versammeln, um sich vor der Kälte zu schützen und sich möglicherweise auch sicherer zu fühlen. Sie sind dämmerungsaktiv und vor allem in der Morgen- und Abenddämmerung aktiv. Wenn sie nicht schlafen, verbringen sie die meiste Zeit mit Fellpflege, Fressen oder Erkunden ihrer Umgebung. Männchen bilden soziale Hierarchien, in denen ein Alpha-Männchen die anderen dominiert und im Kampf um Territorium oder potenzielle Partnerinnen äußerst aggressiv wird. Meerschweinchen kommunizieren mit verschiedenen Lauten wie Klicken, Quieken, Winseln, Fauchen und Schnurren, die jeweils unterschiedliche Emotionen (Freude, Angst oder Hunger) ausdrücken.

Meerschweinchen sind in freier Wildbahn ausgestorben und leben nur noch in Gefangenschaft, daher haben sie keine spezielle Klassifizierung auf der IUCN-Liste.