Der Hausesel ist ein unpaarhuferartiges Huftier, ein direkter Nachfahre des Afrikanischen Wildesels (Equus africanus), der an das Leben in trockenen und halbtrockenen Gebieten angepasst ist. Er hat einen kompakten und widerstandsfähigen Körperbau mit kräftigen Gliedmaßen, einer kurzen, aufrechten Mähne und langen, beweglichen Ohren, die der Thermoregulation und Lautkommunikation dienen. Seine horizontalen Pupillen bieten ein weites Sichtfeld, das für die Erkennung von Raubtieren unerlässlich ist. Sein sehr effizientes Verdauungssystem ermöglicht es ihm, Nährstoffe aus minderwertiger Vegetation wie trockenen Gräsern, Rinde oder dornigen Büschen zu gewinnen. Er ist widerstandsfähiger gegen Krankheiten, Dehydration und Nahrungsknappheit als das Pferd, was ihn zu einem idealen Arbeitstier in rauen Klimazonen macht. Seine Fellfarbe variiert von grau bis braun, oft mit Kreuzzeichnungen auf dem Rücken. Seine Langlebigkeit, Ausdauer und sein geringer Nahrungsbedarf haben seine Domestizierung und ausgedehnte Nutzung in allen Kulturen begünstigt.

Der Esel zeigt ein ruhiges, kooperatives, aber dennoch sehr vorsichtiges und intelligentes Verhalten. Sein Ruf als „stur“ rührt von seinem starken Selbsterhaltungstrieb her: Er bewegt sich nicht vorwärts, wenn er eine Gefahr wahrnimmt. Er ist ein soziales Tier, das in Familiengruppen lebt, die von Weibchen angeführt werden, oder in Harems, die von dominanten Männchen verwaltet werden. Er baut enge Bindungen zu anderen Eseln und Menschen auf und zeigt Zuneigung und Loyalität. Er ist tagaktiv, mit höchster Aktivität während der kühlen Stunden des Tages. In heißem Klima sucht er Schatten oder schränkt seine Bewegung ein. Er kommuniziert durch intensives und abwechslungsreiches Schreien, das kilometerweit zu hören ist. Er verwendet auch Schnauben, kurzes Wiehern und Körpersprache, um zu warnen, zu begrüßen oder Unbehagen auszudrücken. Sein ausgezeichnetes Gedächtnis ermöglicht es ihm, sich an Routen, Wasserquellen und vergangene Erlebnisse zu erinnern, was ihn zu einem sehr zuverlässigen Tier in ländlichen Umgebungen macht. Männchen können territorial sein, insbesondere während der Paarungszeit.

Der Hausesel steht nicht auf der Roten Liste der IUCN, da er eine weit verbreitete domestizierte Unterart ist. Die Populationen traditioneller lokaler Rassen sind jedoch aufgrund der Verlassenheit ländlicher Gebiete, der Mechanisierung der Landwirtschaft und der Hybridisierung rückläufig. Viele dieser Rassen sind vom Aussterben bedroht, wie etwa der Andalusische, der Katalanische und der Zamorano-Leonesische Esel. Darüber hinaus können verwilderte Esel in Ländern wie Australien und den USA negative Auswirkungen auf die Umwelt haben, wie Überweidung, Konkurrenz mit Wildtieren und Bodenerosion. Die ursprüngliche Wildart Equus africanus wird von der IUCN aufgrund von Lebensraumfragmentierung, Hybridisierung mit Haustieren und Jagd als vom Aussterben bedroht geführt. Es gibt laufende genetische Erhaltungsprogramme und Schutzgebiete für ausgesetzte oder misshandelte Esel. Die FAO fördert den Schutz einheimischer Rassen durch Keimplasmabanken und In-situ-Erhaltung.