Nilvaraner er muligvis de største firben i Afrika, selvom en tidligere underart, nu anerkendt som arten Varanus ornata, kan være lige så stor eller større. Ungerne er omkring 30 cm lange og vejer omkring 26 g, men voksne kan blive op til 2,4 m lange og have en imponerende kraftfuld fysik. Skarpe kløer og stærke, muskuløse ben gør det nemt at klatre i træer. En dyb, robust kranium, stumpe, knusende bagerste tænder og en buet underkæbe gør det nemt for Nilvaraner at spise hårdskallede byttedyr såsom bløddyr. Deres hårde hud er dækket af perlelignende skæl. De har afrundede næsebor, der er placeret lidt tættere på forsiden af ​​deres næser.
Snuten er skarp. Tæerne er stærke og moderat lange. Nil-varanens hale er lateralt komprimeret med en rygkøl og en meget lav dobbelt savtakket kam.

Nil-varaner er generelt ensomme, med lejlighedsvise intraspecifikke interaktioner uden for parringssæsonen. Når de er inaktive, hviler de på vegetation langs flodbredder, træer, træstammer og klipper, ofte på en fremtrædende plads. I de koldere egne af Sydafrika går de i dvale i store sprækker eller huler. Når de går og søger føde, holder denne varan sin krop godt hævet fra jorden og bruger sin lange, gaffelformede tunge til at opdage potentielle fødekilder.
Nil-varaner er normalt forsigtige, og hvis de nærmer sig, vil de enten flygte eller springe i vandet, ofte fra en betydelig højde. De er gode svømmere. Hvis de bliver trængt op og truet, buer de ryggen og strækker sig helt ud på benene, mens de hvæser, mens de puster deres kroppe op og slår deres haler sidelæns. Halebevægelsen kan forårsage smertefulde sår. Som en sidste udvej vil en trængt Nil-varan bide og udstøde en ildelugtende moskus fra sin kloak for at afskrække et angreb eller skræmme en forfølger væk.