Middelhavskildpadden er en af de mest ikoniske landlevende arter i Sydeuropa. Dens krop er dækket af en stiv, oval og rund skal, gul eller gylden i farven med sorte pletter, som giver et effektivt forsvar mod rovdyr. Dens lemmer er korte, robuste og skællede, tilpasset til at bevæge sig hen over ujævnt terræn, mens kraniet har en stærk, liderlig kæbe, der gør det muligt for den at knuse vegetation. Dens ektotermiske fysiologi bestemmer dens aktivitet baseret på omgivelsestemperaturen, hvor den skifter aktive faser med perioder med sløvhed eller dvale. Den har en langsom metabolisme og gradvis vækst, og dens udvikling er ekstremt langlivet. Den udviser tydelig seksuel differentiering i skalstørrelse og -form. Den er følsom over for fugtighed og kræver mikrohabitater med vegetationsdække for at regulere sin temperatur og beskytte sig selv. Denne art repræsenterer en vigtig økologisk indikator for bevaringsstatussen for middelhavsøkosystemer.

Denne art er dagaktiv og mest aktiv tidligt om morgenen og sent på eftermiddagen. Om sommeren reducerer den sin aktivitet midt på dagen for at undgå overophedning og søger tilflugt under buske, sten eller i lavvandede huler. Den trækker ikke, men bevæger sig rundt i sit miljø for at søge efter føde, mage eller passende æglægningssteder. Skildpadder er generelt ensomme, selvom interaktioner observeres i ynglesæsonen, hvor hannerne udviser kurtiseringsadfærd såsom at banke på skaller og jage. Om vinteren går de i dvale begravet eller under bladaffald i 3 til 5 måneder, afhængigt af breddegraden. De navigerer ved hjælp af deres visuelle miljø og rumlige hukommelse. De vokaliserer ikke, men kommunikerer gennem stillinger, skub eller territorial adfærd. Unge fisk er mere sårbare og forbliver skjult det meste af dagen. I fangenskab udvikler de forudsigelige rutiner forbundet med temperatur og fødeindtag.

Middelhavskildpadden er opført som "sårbar" på IUCNs rødliste og er inkluderet i bilag II til CITES. Dens bestande er faldet dramatisk på grund af ødelæggelse og fragmentering af levesteder, skovbrande, by- og landbrugsudvidelse og ulovlig indsamling til kæledyrshandel. Veje udgør en alvorlig trussel på grund af vejdød. I mange regioner er bestandene genetisk isolerede, hvilket reducerer deres langsigtede levedygtighed. Desuden har introduktionen af eksotiske skildpadder eller andre underarter forårsaget hybridisering og tab af genetisk renhed. Der findes specifikke bevaringsplaner i Spanien, Frankrig og Italien, der omfatter avl i fangenskab, genindførelse, økologiske korridorer og offentlig bevidstgørelse. Beskyttelse af nøgleområder og bekæmpelse af ulovlig handel fremmes også. Det er en lovligt beskyttet art i alle lande, hvor den er hjemmehørende, og den er inkluderet i adskillige uddannelseskampagner om middelhavsbiodiversitet.