El lleó (Panthera leo) és l'únic “felí” veritablement social i el segon més gran després del tigre. Pertanyent a la família Felidae, habita principalment llençols, pastures i zones semiàrides de l'Àfrica subsahariana. El seu cos musculós, fortes mandíbules i urpes retràctils li permeten abatre preses de grans dimensions. Els mascles destaquen per la seva cabellera, un tret exclusiu entre els felins, la forma i la coloració dels quals poden variar segons la regió i la genètica. Aquesta espècie mostra un clar dimorfisme sexual: els mascles superen les femelles en mida, pes i ornamentació. Evolutivament, el lleó forma part del gènere Panthera, juntament amb el tigre, el jaguar i el lleopard. Tot i que històricament ocupava gran part d'Àfrica, Àsia i fins i tot el sud d'Europa, avui la distribució s'ha reduït dràsticament. La subespècie asiàtica (Panthera llegeixo persica) sobreviu exclusivament a Índia, amb una població estimada de menys de 700 individus.

El lleó és l'únic fèlid que viu en grups estables anomenats rajades. Aquestes estan formades per diverses femelles emparentades, les seves cries i fins a tres o quatre mascles adults que competeixen entre ells per la possibilitat de reproduir-se. Les lleones cooperen a la caça, la defensa del territori i la criança dels cadells. Aquest comportament cooperatiu afavoreix lèxit de supervivència del grup. Els mascles, per la seva banda, defensen el territori davant d'altres mascles rivals, i la seva permanència en un ramat sol durar entre 2 i 4 anys. Les cries solen ser deslletades als 6 mesos i comencen a caçar al voltant de l'any. Els lleons són més actius durant la nit (nocturns i crepusculars), i poden dormir entre 16 i 20 hores al dia, conservant energia per a la caça. Les vocalitzacions són fonamentals en la comunicació intraespecífica, especialment els rugits, que serveixen per marcar territori o mantenir el contacte a distància.

La situació del lleó en estat silvestre és preocupant. Classificat com a “Vulnerable” per la UICN, ha perdut més del 90% de la seva distribució històrica. S'estima que queden entre 23.000 i 39.000 individus, la majoria a l'Àfrica oriental i meridional. Les amenaces més greus inclouen la pèrdua i la fragmentació de l'hàbitat, la caça furtiva (ja sigui com a trofeu o en represàlia per atacs al bestiar), i la disminució de preses naturals. A més, el contacte amb assentaments humans comporta malalties com la moqueta caní. La subespècie asiàtica està en més risc, limitada a un sol parc a l'Índia. Diversos programes de conservació se centren en la protecció de l'hàbitat, la coexistència amb comunitats humanes i la reproducció en captivitat mitjançant programes com l'EEP. L'espècie està inclosa a CITES (Apèndix II) i, en el cas del lleó asiàtic, a l'apèndix I. El futur de l'espècie dependrà de la col·laboració entre governs, comunitats locals i centres zoològics.