La tortuga europea és l'única tortuga d'aigua dolça autòctona a gran part d'Europa central i occidental. La seva anatomia està adaptada a un estil de vida semiaquàtic: posseeix closca ovalada de color fosc amb motes grogues, potes palmades per nedar, i un plastró amb frontisses que li proporciona protecció. És de creixement lent, amb una maduració sexual tardana que es pot endarrerir més d'una dècada en condicions fredes. Les femelles són visiblement més grans que els mascles i solen tenir la closca més bombada. Aquesta espècie mostra una gran resistència a condicions ambientals variables, i la seva fisiologia li permet hivernar durant diversos mesos sota el fang de llacunes i rius. La seva dieta omnívora inclou preses mòbils com a insectes aquàtics i petits peixos, però també consumeix matèria vegetal. És sensible a la qualitat de l'aigua, cosa que el converteix en un excel·lent bioindicador ecològic. S'han descrit més de 14 subespècies segons diferències genètiques i morfològiques regionals.

És una espècie diürna que alterna llargs períodes d'activitat amb descans i termoregulació al sol sobre roques o troncs. Tot i la seva aparença tranquil·la, realitza desplaçaments terrestres considerables, especialment les femelles quan busquen zones de posada, arribant a recórrer diversos quilòmetres. El seu comportament social és solitari, excepte durant l'època reproductiva, on els mascles competeixen mitjançant moviments de seguici, contacte visual i muntanyes. La seva tolerància al fred és destacable: hiberna durant l'hivern submergit al fang, reduint el seu metabolisme al mínim. Es refugia en cavitats subaquàtiques o sota matèria orgànica, emergint a la primavera per reprendre les rutines. En època seca, pot estar enterrat. L'elecció del lloc de posada és molt selectiva i es pot repetir anualment. A diferència d'altres tortugues exòtiques, no sol escapar-se o reproduir-se fora del seu hàbitat específic. Exhibeix gran fidelitat a la zona natal.

La tortuga europea està classificada com a “Gairebé amenaçada” per la UICN a causa del seu declivi progressiu en gran part de la seva àrea de distribució. Les seves principals amenaces inclouen la destrucció i fragmentació d'aiguamolls, la intensificació agrícola, la dessecació artificial de llacunes, l'ús de pesticides i la introducció d'espècies invasores com Trachemys scripta. També pateix atropellaments a camins rurals durant l'època reproductiva i depredació de nius per espècies oportunistes. En resposta, diversos països europeus han implementat programes de conservació, com ara la restauració d'hàbitats, corredors ecològics, cria en captivitat i reintroduccions controlades. La Directiva Hàbitats de la UE i els programes LIFE donen suport a la seva protecció activa. A Espanya, és espècie protegida a moltes comunitats autònomes i està inclosa en plans de recuperació. No figura a CITES, però requereix permisos per al seu maneig. La seva conservació és clau per preservar la biodiversitat d'aiguamolls mediterranis.