Crocodylidae
Crocodílies
Rèptilia
100 dies (aproximadament 85 a 105 dies)
11-20 ous
La dieta tendeix a variar al llarg de l'any. Durant la temporada de pluges, quan els rius crescuts porten amb si una gran quantitat de peixos als hàbitats que ocupa el cocodril nan, consumeix principalment peix. A l'estació seca, quan el peix escasseja, s'alimenta sobretot de crustacis i amfibis. També es creu que aquesta espècie es pot alimentar d'algunes preses terrestres.
70 anys
El cocodril nan d'Àfrica Occidental és el cocodril més petit del món, aconseguint fins a 1,8 metres de longitud. Presenten característiques distintives com un musell curt i ample. Els adults tenen una armadura robusta, amb la pell gairebé completament negra al dors i els costats i el ventre groguenc amb taques fosques irregulars. Les cries són molt més clares i de color més variat i comencen a tornar negres en arribar a l'etapa juvenil.
Posseeixen 4 potes ben desenvolupades; a les potes davanteres (“mans”) tenen 5 dits, mentre que a les potes del darrere (“peus”) només tenen 4 dits. Té una cua molt robusta i aplanada lateralment, (similar a un rem) és un potent propulsor que els ajuda per impulsar la seva natació.
Els ulls i orificis nasals es troben per sobre de la línia de flotació, cosa que els permet aguaitar les seves preses romanent ocultes a l'aigua. Dins de les seves adaptacions a la vida a l'aigua trobem una mena de vàlvules als narius (foses nasals) i les orelles, la qual en tancar-se impedeix l'entrada d'aigua durant la immersió.
Com altres cocodrils, són els únics rèptils amb un paladar secundari, cosa que els permet ingerir els seus aliments dins de l'aigua sense que aquesta els ofega; els seus ulls tenen una tercera parpella transparent que la protegeix (parpat nictitant). Aquests cocodrils poden percebre vibracions i moviment quan la seva visió subaquàtica és deficient. Les pupil·les, que són esquerdes verticals quan hi ha molta llum, es poden obrir àmpliament per caçar de nit. Tenen un canal respiratori que va des de les fosses nasals fins a la part posterior de la gola i els permet respirar quan tenen la boca plena o oberta sota l'aigua.
L'estructura del seu cor, amb gairebé quatre càmeres, que permet que la sang oxigenada arribi al cervell i la sang desoxigenada als pulmons, permet al cocodril romandre submergit durant llargs períodes.
El cocodril nan sol ser solitari, exceptuant la temporada de reproducció. Generalment té la seva major activitat durant el crepuscle ia la nit i es pot desplaçar fora de l'aigua millor que altres espècies de cocodrils, podent trobar-se a desenes de metres de l'aigua més
propera, sobretot després de fortes pluges.
Catalogat per la UICN com a “Vulnerable” per l'alt risc d'extinció que pateix aquesta espècie. També es troba regulat al Conveni CITES, atorgant a aquest rèptil el major grau de protecció, concretament s'inclou a l'apèndix I, que en prohibeix la comercialització internacional amb fins lucratius.
La reducció significativa de la taxa de creixement poblacional és deguda fonamentalment a la destrucció del seu hàbitat i la caça incontrolada de molts exemplars.
L'hàbitat del cocodril nan d'Àfrica Occidental és amenaçat i degradat per la tala indiscriminada, els assentaments urbans i l'agricultura; a més, se'l caça per obtenir carn. Si bé la pell no té interès comercial, els habitants locals elaboren articles per a un petit comerç local. A causa del seu escàs valor econòmic, no es practica la cria sostenible que podria preservar la població de cocodrils. Aquests es troben dispersos de forma irregular en una vasta
àrea, sovint en llocs remots, per la qual cosa resulta difícil obtenir xifres de població fiables.
El cocodril nan africà ocupa la part baixa del bosc dens selvàtic i necessita menys aigua que altres espècies de cocodrils.
És un animal ectotèrmic: la temperatura corporal depèn de la de l'ambient i la controlen exposant-se al sol ia l'ombra.
És el cocodril viu més petit del món. Britannica ho descriu com l'espècie de cocodril vivent més petita, amb longituds màximes properes a 1,8 m.
El musell és curt i ample, més robust que el de molts altres cocodrils. Aquest perfil “aplatat” i relativament ample és un dels seus trets més distintius i ajuda a diferenciar-lo visualment d'espècies més estilitzades.
Té una armadura corporal especialment marcada. Se'l coneix també com a “bony crocodile” perquè presenta osteoderms molt desenvolupats; fins i tot la zona ventral està més protegida que en altres cocodrilians.
Viu sobretot a selves, rius lents, pantans i zones boscoses humides de l'Àfrica occidental i central. No és el típic cocodril gran de rius oberts: està molt lligat a ambients forestals i cursos d'aigua més tancats.
Podeu utilitzar caus i refugis terrestres. La bibliografia sobre crocodilians i registres de camp en aquesta espècie indiquen que utilitza coves, buits de ribera i refugis a la vora, una mica coherent amb la seva vida en ambients boscosos i discrets.
És principalment nocturn i molt esquiu. La seva mida petita i el seu hàbitat tancat fan que sigui molt més difícil d'observar que altres espècies africanes grans; passa gran part del temps ocult entre vegetació, fang o refugis.
La seva dieta canvia força segons l'hàbitat. Estudis de camp mostren que consumeix crustacis, insectes, amfibis i petits vertebrats, però la composició exacta de la dieta varia molt entre poblacions i estacions.
Hi ha poblacions que entren en coves i arriben a alimentar-se de ratpenats i grills cavernícoles. A Gabon es va documentar un cas molt cridaner de cocodrils nans que farrejaven en coves i consumien sobretot ratpenats i grills de cova, cosa excepcional en cocodrilians.
Alguns individus de coves al Gabon presenten una coloració ataronjada anòmala. Aquest to s'ha relacionat amb les condicions químiques de les coves i la
exposició perllongada al guano de ratpenat, un cas molt citat en estudis sobre aquesta espècie.
La femella construeix nius en monticle i cuida la posada. Com altres cocodrilians, no abandona sense més ni més els ous: protegeix el niu i la ventrada després de l'eclosió. En aquesta espècie, per la seva mida, les postes solen ser menors que en cocodrils grans.
Durant molt de temps es va considerar una sola espècie “àmplia”, però la genètica ha revelat una diversitat més complexa. Estudis moleculars han trobat llinatges molt diferenciats dins Osteolaemus, incloent-hi el llinatge del Congo tradicionalment associat a O. osborni i un altre llinatge de l'Àfrica occidental encara problemàtic des del punt de vista taxonòmic.
Està amenaçat per la caça i la pèrdua dhàbitat. La UICN ho ha avaluat com a Vulnerable, i CITES ho inclou a l'Apèndix I, cosa que reflecteix una preocupació real per la seva conservació.
La seva mida petita no vol dir que sigui “menys cocodril”: segueix sent un depredador molt especialitzat. Encara que és molt més petit que el cocodril del Nil o el cocodril porós, manté la biologia típica del grup: emboscada, sensibilitat facial per detectar vibracions i forta cura parental.
És una espècie especialment important per a la zoologia africana perquè combina trets primitius, ecològics i evolutius molt interessants. La seva taxonomia complexa, la forta associació a boscos humits i els casos d'ús de coves el converteixen en un model molt valuós per estudiar evolució, ecologia i conservació en crocodilians africans.
