La barnacla canadenca és una de les anàtides més conegudes de Nord-Amèrica, i la seva biologia reflecteix una alta capacitat adaptativa. El seu cos està recobert per un plomatge dens, de tons marró grisenc al cos, amb cap i coll negres que contrasten amb una característica franja blanca a les galtes. Aquesta espècie presenta una morfologia robusta, coll llarg i escaig pla adaptat per arrencar vegetació. El sistema digestiu és eficient per extreure nutrients d'una dieta rica en fibra vegetal. S'adapta a una gran diversitat d'hàbitats, des de zones humides naturals fins a camps agrícoles, àrees urbanes i parcs.

Durant el vol, les seves potents ales els permeten llargues migracions, i la seva visió lateral àmplia facilita la navegació i la vigilància de depredadors. Tenen una forta orientació filopàtrica: les cries tornen com a adults a les àrees on van néixer. La seva flexibilitat ecològica i el seu comportament social han estat factors clau en la seva expansió tant natural com en territoris on ha estat introduïda.

La barnacla canadenca és coneguda pel seu comportament gregari i territorial. Viu en parella durant la temporada reproductiva i en grans estols la resta de l'any. L'espècie és monògama, i les parelles es formen de per vida, mostrant gran cooperació parental. Durant la cria, el mascle actua com a defensor agressiu del niu, mentre la femella cova. Són molt vocals, comunicant-se mitjançant una sèrie de sons greus, com ara trompetejos i graznidos, que indiquen alarma, avís o coordinació grupal. En migració, utilitzen la formació a “V”, alternant els líders per estalviar energia. En àrees urbanes han demostrat un alt grau de tolerància a l'ésser humà, i poden modificar els patrons d'alimentació i desplaçament segons la presència humana. Durant la muda, perden la capacitat de vol temporalment i s'agrupen en zones amb bona cobertura aquàtica. El seu comportament agressiu, especialment en època de cria, ha generat conflictes a zones urbanes i parcs públics.

Tot i que globalment la barnacla canadenca està catalogada com de “Preocupació menor” per la UICN, el seu estatus varia regionalment. Al seu rang nadiu nord-americà, ha experimentat un notable increment poblacional gràcies a mesures de protecció, prohibicions de caça indiscriminada i la seva capacitat per adaptar-se a mitjans urbans i agrícoles. Tot i això, en regions on ha estat introduïda, com Europa i Nova Zelanda, ha generat preocupació pel seu impacte en aiguamolls i cultius. La capacitat d'alterar hàbitats aquàtics, competir amb espècies autòctones i acumular excrements en àrees recreatives ha portat a l'aplicació de controls poblacionals. No figura als apèndixs de CITES, però la seva gestió està regulada a molts països. Les amenaces inclouen malalties (com grip aviària), col·lisions amb avions i pèrdua d'hàbitat en zones de cria. La seva conservació depèn d'estratègies diferenciades: protecció a la seva àrea nativa i control en àrees exòtiques on es considera invasora.