Els Varans del Nil poden ser els llangardaixos més grans d'Àfrica, encara que una subespècie anterior, ara reconeguda com l'espècie Varanus ornata, pot ser tan gran o més. Les cries fan uns 30 cm de llarg i pesen uns 26 g, però els adults poden créixer fins a longituds de 2,4 mi tenen un físic impressionantment poderós. Les urpes esmolades i les potes fortes i musculoses els faciliten enfilar-se als arbres. Un crani profund i robust, dents posteriors roms i aixafants, i una mandíbula inferior arquejada fan que sigui fàcil per als monitors del Nil menjar preses de closca dur com els mol·luscs. La pell dura està coberta per escates similars a comptes. Tenen fosses nasals arrodonides que es troben lleugerament més a prop del
compte que del musell. Els dits són forts i moderadament llargs. La cua dels Varans del Nil està comprimida lateralment amb una quilla dorsal i una cresta dentada doble molt baixa.

Els barans del Nil solen ser solitaris, amb interaccions intraespecífiques ocasionals fora de l'època d'aparellament. Quan són inactius, descansen sobre la vegetació riberenca, arbres, troncs i roques, sovint en una posició prominent. A les zones més fredes de Sud-àfrica, hivernen en grans esquerdes o caus. En caminar i buscar aliment, aquest varà manté el cos ben separat del terra i utilitza la seva llarga llengua bífida per detectar possibles fonts de
aliment. Els barans del Nil solen ser cautelosos i, si algú s'hi acosta, fugen o salten a l'aigua, sovint des d'una altura considerable. Són bons nedadors. Si se senten acorralats i amenaçats, arquegen el llom i s'estiren completament sobre les potes, xiulant mentre inflen el cos i agiten la cua lateralment. El moviment de la cua pot causar ferides doloroses. Com a últim recurs, un varà del Nil acorralat mossegarà i expulsarà un mesc pudent de la claveguera per dissuadir un atac o despistar un perseguidor.