يحتل التمساح القزم الأفريقي الجزء السفلي من غابة الغابة الكثيفة ويتطلب كميات أقل من المياه مقارنة بأنواع التماسيح الأخرى.

إنه حيوان ذو دم بارد: تعتمد درجة حرارة جسمه على درجة حرارة البيئة ويتحكم بها عن طريق تعريض نفسه للشمس والظل.

هو أصغر تمساح حي في العالم. وتصفه موسوعة بريتانيكا بأنه أصغر أنواع التماسيح الحية، ويبلغ أقصى طول له حوالي 1,8 متر.

خطمه قصير وعريض، وأكثر قوة من خطم العديد من التماسيح الأخرى. هذا الشكل "المسطح" والعريض نسبيًا هو أحد أبرز سماته المميزة، ويساعد على تمييزه بصريًا عن الأنواع الأكثر انسيابية.

يتميز هذا التمساح بدرع جسمي متطور للغاية. ويُعرف أيضاً باسم "التمساح العظمي" نظراً لامتلاكه صفائح عظمية متطورة للغاية؛ حتى أن منطقة بطنه أكثر حماية من غيرها من التماسيح.

يعيش هذا التمساح بشكل أساسي في الغابات المطيرة والأنهار بطيئة الجريان والمستنقعات والأراضي الحرجية الرطبة في غرب ووسط أفريقيا. وهو ليس التمساح الكبير المعتاد الذي يعيش في الأنهار المفتوحة، بل يرتبط ارتباطًا وثيقًا بالبيئات الحرجية والمجاري المائية الأكثر انغلاقًا.

قد يستخدم هذا النوع الجحور والملاجئ الأرضية. وتشير الدراسات المنشورة عن التماسيح والسجلات الميدانية لهذا النوع إلى أنه يستخدم الكهوف، والمنخفضات على ضفاف الأنهار، والملاجئ على طول الشواطئ، وهو ما يتوافق مع حياته في البيئات المشجرة والمعزولة.

هو حيوان ليلي في المقام الأول، ويصعب رصده للغاية. حجمه الصغير وموطنه المغلق يجعلان من الصعب جداً رصده مقارنة بالأنواع الأفريقية الكبيرة الأخرى؛ فهو يقضي معظم وقته مختبئاً في النباتات أو الطين أو الملاجئ.

يختلف نظامها الغذائي اختلافاً كبيراً تبعاً للموطن. تُظهر الدراسات الميدانية أنها تستهلك القشريات والحشرات والبرمائيات والفقاريات الصغيرة، ولكن التركيبة الدقيقة للنظام الغذائي تختلف اختلافاً كبيراً بين المجموعات السكانية والفصول.

تدخل بعض مجموعات التماسيح الكهوف وتتغذى على الخفافيش وصراصير الكهوف. وفي الغابون، تم توثيق حالة لافتة للنظر لتماسيح قزمة تتغذى في الكهوف وتستهلك بشكل رئيسي الخفافيش وصراصير الكهوف، وهو أمر غير معتاد بالنسبة للتماسيح.

يُظهر بعض سكان الكهوف في الغابون لونًا برتقاليًا غير طبيعي. وقد رُبط هذا اللون بالظروف الكيميائية للكهوف و
التعرض المطول لفضلات الخفافيش، وهي حالة يتم الاستشهاد بها بشكل متكرر في الدراسات التي أجريت على هذا النوع.

تبني الأنثى أعشاشًا على شكل تلال وتحرس البيض. ومثل غيرها من التماسيح، لا تتخلى عن البيض ببساطة، بل تحمي العش والبيض بعد الفقس. وفي هذا النوع، ونظرًا لصغر حجمه، يكون عدد البيض في العش عادةً أقل من عددها في التماسيح الأكبر حجمًا.

لطالما اعتُبرت هذه الفصيلة نوعًا واحدًا واسع الانتشار، لكن علم الوراثة كشف عن تنوع أكثر تعقيدًا. فقد وجدت الدراسات الجزيئية سلالات شديدة التباين داخل جنس Osteolaemus، بما في ذلك سلالة الكونغو المرتبطة تقليديًا بنوع O. osborni، وسلالة أخرى من غرب إفريقيا لا تزال تُشكّل تحديًا تصنيفيًا.

يُهدد هذا النوع بالصيد وفقدان الموائل. وقد صنّفه الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة على أنه مُعرّض للخطر، وأدرجته اتفاقية سايتس في الملحق الأول، مما يعكس قلقاً حقيقياً بشأن حمايته.

لا يعني صغر حجمه أنه "أقل شأناً من التمساح": فهو لا يزال مفترساً متخصصاً للغاية. ورغم أنه أصغر بكثير من تمساح النيل أو تمساح بورتوك، إلا أنه يحتفظ بالخصائص البيولوجية النموذجية لهذه المجموعة: الصيد بالتربص، وحساسية الوجه لاكتشاف الاهتزازات، والرعاية الأبوية القوية.

يُعد هذا النوع ذا أهمية خاصة في علم الحيوان الأفريقي، إذ يجمع بين سمات بدائية وبيئية وتطورية مثيرة للاهتمام. ويجعله تصنيفه المعقد، وارتباطه الوثيق بالغابات الرطبة، واستخدامه للكهوف، نموذجًا قيّمًا لدراسة التطور والبيئة والحفاظ على التماسيح الأفريقية.