قد تكون سحالي النيل أكبر السحالي في أفريقيا، مع أن نوعًا فرعيًا سابقًا، يُعرف الآن باسم Varanus ornata، قد يكون بنفس حجمها أو أكبر. يبلغ طول الصغار عند الفقس حوالي 30 سم ووزنها حوالي 26 غرامًا، بينما يصل طول البالغين إلى 2,4 متر، ويتمتعون ببنية جسدية قوية ومذهلة. تُسهّل مخالبها الحادة وأرجلها القوية والعضلية تسلق الأشجار. كما أن جمجمتها العميقة والمتينة، وأسنانها الخلفية الحادة، وفكها السفلي المقوس، تُسهّل عليها التهام الفرائس ذات الأصداف الصلبة كالرخويات. جلدها السميك مغطى بحراشف تشبه الخرز. ولها فتحات أنف مستديرة تقع بالقرب من مقدمة أنفها.
الخطم حاد. أصابع القدم قوية ومتوسطة الطول. ذيل ورل النيل مضغوط جانبياً مع وجود عارضة ظهرية وعرف مسنن مزدوج منخفض جداً.

تُعتبر سحالي النيل حيوانات انفرادية في الغالب، مع تفاعلات نادرة بين أفراد النوع الواحد خارج موسم التزاوج. وعندما تكون غير نشطة، تستريح على النباتات النهرية والأشجار وجذوع الأشجار والصخور، وغالبًا ما تتخذ مواقع بارزة. وفي المناطق الباردة من جنوب إفريقيا، تدخل في سبات شتوي في شقوق أو جحور كبيرة. وعند المشي والبحث عن الطعام، تُبقي هذه السحالي جسمها مرفوعًا عن الأرض وتستخدم لسانها الطويل المتشعب لاكتشاف مصادر الغذاء المحتملة.
عادةً ما تكون سحالي النيل حذرة، وإذا اقترب منها أحد، فإنها إما تهرب أو تقفز في الماء، وغالبًا من ارتفاع شاهق. وهي سبّاحة ماهرة. إذا حوصرت وشعرت بالتهديد، فإنها تقوّس ظهرها وتمدّ ساقيها بالكامل، وتصدر فحيحًا وهي تنفخ جسمها وتضرب ذيلها جانبًا. قد تُسبب حركة الذيل جروحًا مؤلمة. وكحل أخير، قد تعض سحلية النيل المحاصرة وتطرد مسكًا كريه الرائحة من مجمعها لردع أي هجوم أو لتضليل المُطارد.