Crocodylidae
Crocodylia
Reptilia
100 días (aproximadamente 85 a 105 días)
11-20 huevos
Su dieta tiende a variar a lo largo del año. Durante la temporada de lluvias, cuando los ríos crecidos traen consigo una gran cantidad de peces a los hábitats que ocupa el cocodrilo enano, consume principalmente pescado. En la estación seca, cuando el pescado escasea, se alimenta sobre todo de crustáceos y anfibios. También se cree que esta especie puede alimentarse de algunas presas terrestres.
70 años
El cocodrilo enano de África Occidental es el cocodrilo más pequeño del mundo, alcanzando hasta 1,8 metros de longitud. Presentan características distintivas como un hocico corto y ancho. Los adultos tienen una armadura robusta, con la piel casi completamente negra en el dorso y los costados y el vientre amarillento con manchas oscuras irregulares. Las crías son mucho más claras y de color más variado y comienzan a volverse negras al llegar a la etapa juvenil.
Poseen 4 patas bien desarrolladas; en las patas delanteras (“manos”) tienen 5 dedos, mientras que en las patas traseras (“pies”) sólo tienen 4 dedos. Tiene una cola muy robusta y aplanada lateralmente, (similar a un remo) es un potente propulsor que les ayuda para impulsar su nado.
Los ojos y orificios nasales se encuentran por encima de la línea de flotación, lo que les permite acechar a sus presas permaneciendo ocultas en el agua. Dentro de sus adaptaciones a la vida en el agua encontramos una especie de válvulas en las narinas (fosas nasales) y los oídos, la cual al cerrarse impide la entrada de agua durante la inmersión.
Como otros cocodrilos, son los únicos reptiles con un paladar secundario, lo que les permite ingerir sus alimentos dentro del agua sin que esta los ahogue; sus ojos tienen un tercer párpado transparente que lo protege (parpado nictitante). Estos cocodrilos pueden percibir vibraciones y movimiento cuando su visión subacuática es deficiente. Sus pupilas, que son hendiduras verticales cuando hay mucha luz, pueden abrirse ampliamente para cazar de noche. Tienen un canal respiratorio que va desde las fosas nasales hasta la parte posterior de la garganta y que les permite respirar cuando tienen la boca llena o abierta bajo el agua.
La estructura de su corazón, con casi cuatro cámaras, que permite que la sangre oxigenada llegue al cerebro y la sangre desoxigenada a los pulmones, le permite al cocodrilo permanecer sumergido durante largos períodos.
El cocodrilo enano suele ser solitario, exceptuando la temporada de reproducción. Generalmente tiene su mayor actividad durante el crepúsculo y por la noche y puede desplazarse fuera del agua mejor que otras especies de cocodrilos, pudiéndose encontrar a decenas de metros del agua más
próxima, sobre todo después de fuertes lluvias.
Catalogado por la UICN como “Vulnerable” por el alto riesgo de extinción que sufre esta especie. También se encuentra regulado en el Convenio CITES, otorgando a este reptil el mayor grado de protección, concretamente se incluye en el Apéndice I, que prohíbe su comercialización internacional con fines lucrativos.
La reducción significativa de la tasa de crecimiento poblacional se debe fundamentalmente a la destrucción de su hábitat y la caza incontrolada de muchos ejemplares.
El hábitat del cocodrilo enano de África Occidental se ve amenazado y degradado por la tala indiscriminada, los asentamientos urbanos y la agricultura; además, se le caza para obtener carne. Si bien su piel carece de interés comercial, los habitantes locales elaboran artículos para un pequeño comercio local. Debido a su escaso valor económico, no se practica la cría sostenible que podría preservar la población de cocodrilos. Estos se encuentran dispersos de forma irregular en una vasta
área, a menudo en lugares remotos, por lo que resulta difícil obtener cifras de población fiables.
El cocodrilo enano africano ocupa la parte baja del bosque denso selvático y necesita menos agua que otras especies de cocodrilos.
Es un animal ectotérmico: su temperatura corporal depende de la del ambiente y la controlan exponiéndose al sol y a la sombra.
Es el cocodrilo vivo más pequeño del mundo. Britannica lo describe como la especie de cocodrilo viviente más pequeña, con longitudes máximas cercanas a 1,8 m.
Su hocico es corto y ancho, más robusto que el de muchos otros cocodrilos. Ese perfil “achatado” y relativamente ancho es uno de sus rasgos más distintivos y ayuda a diferenciarlo visualmente de especies más estilizadas.
Tiene una armadura corporal especialmente marcada. Se le conoce también como “bony crocodile” porque presenta osteodermos muy desarrollados; incluso la zona ventral está más protegida que en otros cocodrilianos.
Vive sobre todo en selvas, ríos lentos, pantanos y zonas boscosas húmedas de África occidental y central. No es el típico gran cocodrilo de ríos abiertos: está muy ligado a ambientes forestales y cursos de agua más cerrados.
Puede usar madrigueras y refugios terrestres. La bibliografía sobre crocodilianos y registros de campo en esta especie indican que utiliza cuevas, huecos de ribera y refugios en orillas, algo coherente con su vida en ambientes boscosos y discretos.
Es principalmente nocturno y muy esquivo. Su pequeño tamaño y su hábitat cerrado hacen que sea mucho más difícil de observar que otras especies africanas grandes; pasa gran parte del tiempo oculto entre vegetación, barro o refugios.
Su dieta cambia bastante según el hábitat. Estudios de campo muestran que consume crustáceos, insectos, anfibios y pequeños vertebrados, pero la composición exacta de la dieta varía mucho entre poblaciones y estaciones.
Existen poblaciones que entran en cuevas y llegan a alimentarse de murciélagos y grillos cavernícolas. En Gabón se documentó un caso muy llamativo de cocodrilos enanos que forrajeaban en cuevas y consumían sobre todo murciélagos y grillos de cueva, algo excepcional en cocodrilianos.
Algunos individuos de cuevas en Gabón presentan una coloración anaranjada anómala. Ese tono se ha relacionado con las condiciones químicas de las cuevas y la
exposición prolongada al guano de murciélago, un caso muy citado en estudios sobre esta especie.
La hembra construye nidos en montículo y cuida la puesta. Como otros cocodrilianos, no abandona sin más los huevos: protege el nido y la camada tras la eclosión. En esta especie, por su tamaño, las puestas suelen ser menores que en cocodrilos grandes.
Durante mucho tiempo se consideró una sola especie “amplia”, pero la genética ha revelado una diversidad más compleja. Estudios moleculares han encontrado linajes muy diferenciados dentro de Osteolaemus, incluyendo el linaje del Congo tradicionalmente asociado a O. osborni y otro linaje de África occidental aún problemático desde el punto de vista taxonómico.
Está amenazado por la caza y la pérdida de hábitat. La UICN lo ha evaluado como Vulnerable, y CITES lo incluye en el Apéndice I, lo que refleja una preocupación real por su conservación.
Su pequeño tamaño no significa que sea “menos cocodrilo”: sigue siendo un depredador muy especializado. Aunque es mucho más pequeño que el cocodrilo del Nilo o el cocodrilo poroso, mantiene la biología típica del grupo: emboscada, sensibilidad facial para detectar vibraciones y fuerte cuidado parental.
Es una especie especialmente importante para la zoología africana porque combina rasgos primitivos, ecológicos y evolutivos muy interesantes. Su taxonomía compleja, su fuerte asociación a bosques húmedos y los casos de uso de cuevas lo convierten en un modelo muy valioso para estudiar evolución, ecología y conservación en crocodilianos africanos.
