Las cobayas, también conocidos como conejillos de Indias, ya no existen en estado salvaje. Son originarias de Sudamérica y su domesticación comenzó hace miles de años y debido a su popularidad como mascotas y alimento, ahora se distribuyen por todo el mundo.

Son roedores sin cola, siendo los machos más grandes que las hembras. Tienen cuerpos pequeños, compactos y cilíndricos y orejas pequeñas en forma de pétalo, situadas lateralmente en la parte superior de la cabeza. Sus ojos se encuentran a media altura del hocico, entre las orejas y la nariz.

Al igual que muchos otros roedores, tienen dientes de crecimiento continuo, cuya longitud se mantiene mediante el desgaste que producen al alimentarse. Como resultado de la cría selectiva, existen 20 fenotipos diferentes para el color del pelaje y 13 para la textura y longitud del mismo. Sin embargo, se cree que sus ancestros salvajes tenían pelo corto y marrón, lo que probablemente les servía de camuflaje ante los depredadores.

Las cobayas son animales gregarios que prefieren el contacto cercano con otros individuos de su misma especie y suelen agruparse formando densos grupos para resguardarse del frío y, posiblemente, sentirse más seguros. Son de hábitos crepusculares, más activos al amanecer y al anochecer y, cuando no están durmiendo, dedican la mayor parte del tiempo a acicalarse, alimentarse o explorar su entorno. Los machos establecen jerarquías sociales en las que un único macho alfa domina a los demás, siendo extremadamente agresivos al competir por territorio o posibles parejas. Los conejillos de indias se comunican mediante diversos sonidos, como chasquidos, chillidos, gemidos, silbidos y ronroneos, sirviendo cada uno de ellos para comunicar cosas diferentes (alegría, miedo o hambre).

Las cobayas están extintas en estado salvaje y solo viven en cautividad, por lo que no tienen una clasificación especial en la lista de la UICN.