El caracal es un felino de tamaño medio especialmente adaptado a climas áridos y semiáridos. Su cuerpo esbelto y musculoso le permite alcanzar altas velocidades y realizar saltos sorprendentes. Destaca por sus grandes orejas puntiagudas con mechones negros, que actúan como receptores acústicos altamente desarrollados. Su pelaje es corto y denso, con una coloración que varía entre rojizo y arena, proporcionando camuflaje en ambientes de sabana y desierto. A diferencia de otros felinos africanos, carece de manchas o rayas en el cuerpo, excepto por líneas negras que recorren su cara desde los ojos hasta la boca. Su dentición poderosa le permite cazar presas de tamaño considerable, incluyendo aves, roedores y antílopes juveniles. Está dotado de un agudo sentido de la vista y el oído, fundamentales para cazar de forma sigilosa en la penumbra. Su metabolismo está optimizado para conservar agua, y puede sobrevivir largos periodos sin beber si consume presas con suficiente contenido hídrico.

El caracal es un felino solitario y territorial, que marca su territorio con orina, heces y rasguños en árboles. Generalmente activo al atardecer y de noche, puede mostrar actividad diurna en zonas poco perturbadas o frescas. Su comportamiento de caza se basa en la paciencia y el sigilo, acercándose a la presa con pasos silenciosos antes de saltar o embestir. Es capaz de saltar más de tres metros en el aire para atrapar aves en vuelo, y derribar presas que duplican su peso. Descansa en matorrales densos, grietas rocosas o madrigueras abandonadas. La comunicación entre individuos es escasa, salvo durante el cortejo, en el que emiten maullidos, gruñidos y silbidos. Las crías permanecen con la madre hasta 10 meses, aprendiendo técnicas de caza. Son animales muy adaptables, capaces de sobrevivir en ambientes con baja densidad de presas. En cautividad, pueden desarrollar comportamientos bajo entrenamiento específico y requieren enriquecimiento ambiental para evitar estrés.

Aunque globalmente está catalogado como “Preocupación menor” por la UICN, el caracal enfrenta amenazas regionales graves, especialmente en el norte de África, Oriente Medio y la India, donde las poblaciones están aisladas y disminuyen rápidamente. En algunas áreas se le considera un depredador de ganado, lo que provoca conflictos con comunidades rurales que a menudo lo persiguen. La fragmentación del hábitat, causada por la expansión agrícola, la urbanización y la construcción de infraestructuras, reduce su rango de distribución efectivo. En algunas regiones, también es capturado ilegalmente para el comercio de pieles o como mascota exótica. A pesar de su protección en varios países, su conservación activa es escasa fuera de parques nacionales. CITES lo incluye en el Apéndice II, regulando su comercio internacional. En zoológicos, es una especie presente en programas de educación ambiental, aunque no existen planes amplios de reintroducción. La protección de corredores ecológicos y la educación rural son clave para su supervivencia.